時至今日,全球變暖已經成為了人類不得不重視的一個問題,而造成全球變暖的主要原因,應該就是大氣層中日益增多的溫室氣體。說起溫室氣體,相信大家第一時間想到的就是大名鼎鼎的二氧化碳,然而你可能不知道的是,其實二氧化碳的增溫能力并不算很強,我們先來看一下數據。
上圖為不同的溫室氣體在特定的時間段的“全球變暖潛勢值”(又稱GWP值),這個值越高就代表該溫室氣體的增溫能力越強,我們可以看到,二氧化碳的增溫能力明顯不如上圖中其它的溫室氣體。
那麼問題就來了,既然二氧化碳如此“弱”,為什麼我們偏偏會認為它就是造成全球變暖罪魁禍首呢?答案很簡單,與二氧化碳相比,其它的溫室氣體在大氣層中的濃度都很低,有的甚至可以忽略不計。
在這些溫室氣體中,我們需要特别注意甲烷,因為雖然甲烷在大氣層中的濃度很低,但是在地殼下的甲烷卻不少。說到這裡,相信大家第一時間想到的就是北極凍土帶下的大量甲烷,但事實上,南極洲的甲烷數量也毫不遜色。根據現有的測量數據,科學家估計在南極洲的冰蓋之下至少封存了10^14立方米(100億億立方米)的甲烷。
正因為如此,南極洲冰蓋下的甲烷釋放被視為一個影響全球氣候的潛在轉折點,科學家們也一直在積極研究南極洲的甲烷問題。近日,南極洲傳來一個不好的消息,在位于南極洲羅斯海麥克默多灣的一個名為“Cinder Cones”的區域,科學家首次發現主動洩漏的海底甲烷。
這些科學家來自于一個俄勒岡州立大學的研究團隊,根據該團隊的負責人安德魯.瑟伯(Andrew Thurber)的介紹,這個位于海面以下30英尺(約9.1米)的海底甲烷洩漏點,早在2011年就被一位潛水員發現,然而由于種種原因,直到2016年,相關的研究工作才得以正式展開,在此之後,他們又花了4年的時間對其進行深入的研究,最終才得出上述的結論。
之所以說這是主動洩漏,是因為這個海底甲烷洩漏點所在的區域,并沒有受到全球變暖的影響,也就是說,這些甲烷是主動從海底冒出來的,為什麼會這樣呢?很抱歉,由于這是南極洲首次發現主動洩漏的海底甲烷,在此之前并沒有類似的現象作為參考,因此科學家暫時還不清楚具體原因。
值得一提的是,曾經有研究人員對南極冰川下的惠蘭斯湖(Lake Whillans)中的水和沉積物進行了采樣分析後發現,那些因為冰蓋融化而釋放到湖中的甲烷,有99%都被一種甲烷為食的微生物吞噬掉了(注:這些甲烷并不是主動洩漏)。
因此科學家此前認為,在這個海底甲烷洩露點附近,這種微生物應該也會形成一個龐大的群落,從而有效地阻止其釋放出的甲烷進入大氣層中。
然而後續的研究結果表明,科學家期望的事情并沒有發生,盡管在這片區域出現了這種微生物,但它們的數量相當有限,根本就無法消耗掉從這裡洩露出來的甲烷。這就意味着,在過去的日子裡,源源不斷的海底甲烷從這裡洩露出來,其中的絕大部分都被釋放到大氣層中。
安德魯.瑟伯指出,這顯然是一個不好的消息,因為此次發現可能隻是冰山一角,我們根本就不知道在整個南極洲,這種主動洩漏的海底甲烷到底有多普遍。據悉目前相關的研究工作仍在進行之中,相關論文已發表在《英國皇家學會會刊》上。
本文參考資料:Andrew R. Thurber et al. Riddles in the cold: Antarctic endemism and microbial succession impact methane cycling in the Southern Ocean, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2020).
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(本文部分圖片來自:Andrew Thurber/Oregon State University)
有話要說...