《黃帝内經靈樞》明确地把中焦定義為消化道從胃上口到回腸末端。胃上口是西醫說的贲門，胃的開始，緊臨橫隔膜下面，其上是食管，屬于上焦。中焦指的是胃、十二指腸、空腸和回腸。就是中醫說的胃府。回腸末端後面是大腸，屬于下焦。胃主受納飲食，并且腐熟水谷精微。所謂腐熟是西醫說的消化。消化是把食物營養物質分解成更小的分子，這樣才能被胃腸道吸收。所以消化與吸收是同步進行的，那麼腐熟既包括消化也包括吸收。胃府的主要功能是受納、消化和吸收。吸收僅僅指的是把食物的營養物質吸收到血液中，然後胃府就完成了使命，讓脾藏接手工作。脾藏再把小分子的食物營養物質合成為比較大的分子，這樣才可以儲存起來。從生物化學的監督看，胃的作用是分解食物營養，脾的作用是合成食物營養。分解屬陽，合成屬陰，所以中醫認為胃屬陽，脾屬陰。屬陽的是府，屬陰的是藏。其它相對應的藏與府也是這樣的，譬如肝與膽、肺與大腸、心與小腸、腎與膀胱都是這樣的。
中焦如漚，漚的意思是草木在水分多的土壤中腐敗發酵，從而産生植物可以吸收利用的肥料。在人體内，中焦的作用就好比是地球表面富含水分的土壤，它把吃到肚子裡的食物漚出人體可以吸收利用的各種小分子營養物質。
中焦最初的定義就是指胃和小腸（小腸包括十二指腸、空腸和回腸），也就是指胃府。後世醫家把脾藏也包括到中焦的概念中，這是合理的。胃府的作用深度太局限了，僅僅是把食物營養物質吸收到血液就完事。脾藏接着把食物營養物質儲存起來，這就延伸了中焦的作用。如果沒有脾藏隻有胃府，那麼人體就必須時時刻刻進食，不可以一天隻吃三頓飯，起碼得吃五六頓，而且每餐不能多吃，因為多吃就發生高血糖、高血脂。就是說，脾藏在空腹的時候替代胃府發揮作用。
對于人體來說，中焦的作用其實是以脾藏的作用為主的，脾藏的作用更加突出。它把食物營養物質散布于人體全身所有部位。稱為“脾氣散精”。脾氣散精上歸于肺。被脾氣散布到人體各個部位的精微物質，借着被肺藏進一步合成為精。脾藏隻是把小分子營養物質合成為可以大量儲存的大分子物質，譬如糖原、甘油三酯、蛋白質和脂蛋白等，而這些物質本身并沒有生物活性。肺藏的作用是進一步把它們合成為精，即具有特定生物活性的大分子物質。精與精之間也是區分級别的，有本有末。精之末發揮具體的生物功能，精之本則儲藏于腎。精之末合成于肺，它發揮具體作用，所以肺主氣（而不是腎主氣）。精之本合成于腎，所以腎藏精。腎精虧虛意味着人體的物質基礎有所動搖。
有話要說...