卡西尼号飛船 輝煌的探索 壯麗的謝幕[下]
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2004年12月25日，“卡西尼”号在環土星軌道上，向土衛六（泰坦）釋放了重319公斤，外形像貝殼的“惠更斯”探測器。 2005年1月14日，此前一直處于睡眠狀态的“惠更斯”被喚醒，穿過土衛六（“泰坦”星）濃密的大氣層，展開降落傘着陸，打開探照燈，對土衛六進行了兩個半小時的探索。“惠更斯”的探測數據發給“卡西尼”母船暫存，再轉回歐航局。 （圖，卡西尼号探測器結束使命）
尋找生命。人類第一個登陸土衛六的人類探測器“惠更斯”号的任務，是調查土衛六的大氣層及表面地貌，在土衛六上尋找地球如何形成有利于生命生長環境的線索。
土衛六表面溫度極低（平均約為-178°C），表面有冰的海洋，“先驅者”11号、“旅行者”1、2号都證明了這一點。其冰層下如存在生命，可能完全不需要氧氣，不需要太陽能，生命形态定讓人大開眼界。（圖，土星及土衛六）
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在土星周圍，讓科學家最感興趣的是土衛六，它被認為是可能存在地外生命的已知少數幾顆星球之一。因為這顆衛星的大氣環境、物理及化學成分與40億年前地球形成初期十分相像，觀測土衛六就相當于觀測40億年前的地球。因此，科學家們希望通過對“惠更斯”傳回的數據資料的分析研究，能夠揭示土衛六的真實面目，探究地球生命的起源。
“惠更斯”着陸半小時後，歐洲航空局收到了首批來自土衛六表面的各項數據包括照片。不過，距揭開這個新世界秘密還非常遙遠。的确，惠更斯号在土衛六着陸被譽為“巨大的成功”，它發回的大量照片讓科學家們掌握了第一手資料。然而，“惠更斯”未完全按計劃執行任務，它出現了重大“閃失”，搜索到的數據并未完全傳回地球。“惠更斯”成像小組的科學家隻收到應有照片的二分之一。另外，測算着陸過程中風速變化的多普勒轉換實驗的數據也丢失了。問題出在“卡西尼”，收集“惠更斯”發來數據的兩個不同的接收器中，有一個沒有啟動。負責這套程序編程的歐航局存在失誤。
由于自攜能源有限，“惠更斯”在登陸後約90分鐘就結束了探測使命，靜靜地、永遠地留在了土衛六的表面。但由其拍攝、收集、傳回的有關土衛六的地表特征、大氣環境等各項數據已足夠歐航局的科學家們“消化”數年時間了。 “惠更斯”也是首個在月球以外的天體上登陸的人造探測器。雖然它隻是在短短的時間内進行實地考察，但其意義是空前的。
——飛行發現。 近20年間，“卡西尼”号完成了一系列重大發現，包括發現土衛二存在全球性海洋、土衛六上存在液态甲烷海洋，在土衛二噴出的羽流中探測到氫氣等。 “卡西尼”号拍攝了許多令人驚歎的照片，提供了非比尋常的科研數據。
木星大氣。“卡西尼”還花了些時間探測木星，給這顆巨型行星拍攝了2.6萬張照片。科學家借助這些數據，對木星大氣有了更多了解。
發現新衛星。“卡西尼”發現了土星7顆新衛星，使它的衛星總數達到62顆。（圖，土衛二）
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土星風暴。2006年11月，它發現土星上的一場風暴，與之相比，地球上的飓風隻像是夏日微風。在土星南極肆虐的風暴，直徑達8046.72公裡（5000英裡），高達69.2公裡（43英裡），最大風速達每小時563.27公裡（350英裡）。
發現土星環。2011年9月，“卡西尼—惠更斯”圍繞土星運行時拍攝到精美絕倫的土星環照片。夜間，飛船回望被土星遮擋住的太陽時捕捉到的畫面，被美國航天局稱之為“絕無僅有”。由于土星環被照得很亮，發現了新環。最清楚的是土星的E環，是位于最外側的環，由已發現的土衛二産生的冰噴泉形成的。還能從土星主環上方看到地球。 （圖，箭頭處的亮點 9億英裡外的地球。）
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2017年4月，卡西尼号首次從土星與土星環之間俯沖而過，之後在這片神秘的未知之地完成了22次穿越，期間使出渾身解數收集數據發往地球。
特殊雲層。“卡西尼”探測器通過等離子體分光儀（波長從可見到紅外線光不等）拍的一些土衛六照片顯示，其雲層奇特，土衛六表面到處分布着冰塊和碳氫化合物，有不少讓科學家感到奇怪的地方。還發現，位于土星光環之間的“卡西尼縫”充滿了灰塵，這是土星最外層的光環。這層光環每秒可引發680次土星物質間的碰撞，即是說，每秒可給土星留下10萬個左右的大小土坑。
發現氧離子。2012年，“卡西尼”通過分光儀探測到土衛四上有氧離子存在的迹象。參與設計和制造分光儀的倫敦大學研究人人員和同行分析了相關探測數據後認為，土衛四上确實存在稀薄的氧氣。
有冰覆蓋的星球可在宇宙射線作用下形成氧氣，這是較普遍的現象。土衛四的表面溫度很低，覆蓋有冰層，它所處的位置又有較強烈的輻射，射線擊打冰層，使其分解為氫氣和氧氣，氫氣逸失到太空，而氧氣留了下來，在土衛四周圍形成了一個氣體層。不過，這層氣體非常稀薄，不能被稱為大氣層。
或發現海洋。2012年7月初，随着探測器一遍遍地掃過土衛六，“卡西尼”采集的數據提供了迄今為止最好的證據，表明在這顆被濃霧環繞的衛星厚厚的冰殼之下，擁有一個晃動着的水的海洋。當然，這并不意味着土衛六上存在生命形式。
而土衛二則是一顆被冰雪覆蓋的“冰月”，冰層下隐藏着流動的海洋。卡西尼磁力儀項目研究人員認為，在土衛二上發現了水蒸氣，而且冰層下不僅有液态水，還存在有機材料和熱源。這三樣如果在穩定的情況下，就是創造生命的重要元素。（圖，“卡西尼”攝色彩土星）
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“卡西尼”隕落土星，偉大的謝幕！
作為美國深空探測器，遨遊太空20年，“卡西尼”号向地面傳回海量數據成果，拍攝了近50萬張圖像、執行了250萬條指令，收獲滿滿，尤其是對土衛二和土衛六這兩顆具備生命存在條件的衛星的探索。
最終歸宿。“卡西尼”完成任務後，即使能量沒有耗盡，也沒有力量擺脫土星引力了。它的命運和2003年9月21日墜毀于木星的探測器“伽利略”号一樣，主動墜毀。原因是怕它在能量耗盡後失去控制，撞上木衛二等可能存在生命的衛星，飛行器上可能攜帶的地球微生物會污染這些衛星。對于這些鞠躬盡瘁的飛行器來說，科學的嚴謹似乎很殘忍。（圖，土星和它的環。）
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2017年9月15日，這艘20世紀末的行星際飛船，人類曆史上最遙遠的環繞探測器——“卡西尼”号，按照指令，點燃推進器，以極超音速隕落，一頭紮進土星大氣層，燃燒、汽化，與它探測了13年的氣态星球融為一體。
“卡西尼”在融進土星大氣層過程中，經熔解化為灰燼，而它的高增益天線會保持對準地球，傳輸珍貴的數據，直至信号消失。
人類對于深空的探索沒有終點，接下來的10年，美國航天局将使用類似“卡西尼”号的方式探索太陽系裡更神秘的冰凍巨星“天王星”及“海王星”。
還有一個比較重要的任務，就是對木星的木衛二探測。現在美國航天局已經發射了兩個環繞木星的探測器，将有第三個探測器，重點對木衛二進行探測，它是距離木星第二近的較大的衛星。這顆衛星有大量的水，水的含量比整個地球上的水都要多，所以也比較有可能存在生命。
發現外星生命，正是人類進行無數太空探索的重要動力之一。
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