如果有人問起,人類是不是宇宙中唯一的智慧生物,相信大多數人都會給出否定的答案,實際上,科學界也普遍認為,在宇宙中的其他星球上應該存在着大量的智慧生命,也就是通常所說的外星人。
在過去的日子裡,科學家們開展了不少搜索外星人的研究工作,然而正如我們所知,到目前為止,我們并沒有發現過任何外星人存在的痕迹。
我們為什麼還沒找到外星人呢?對于這個問題,科學家也沒有确定的答案,隻能提出一些合理的推測,其中有一種很有意思的觀點推測:我們之前的方法可能用錯了,這導緻了我們至今還沒找到外星人。
這種觀點認為,在過去的研究工作中,人類主要是緻力于搜索外星文明的電磁波信号,簡單來講就是,先大量收集來自宇宙空間的電磁波,然後利用計算機對這些收集到的信息進行分析處理,并期待從中篩選出來自外星人的信号。
比如說由著名物理學家霍金啟動的“突破聆聽”計劃(The Breakthrough Listen),就是采用的這種方法,該計劃動用了大量的觀測設備,被稱為是“迄今為止對外星信号進行的最全面的搜索”,直到現在仍然在進行之中。
但這種方法卻不一定是正确的,這主要有以下三個原因:
1、電磁波的頻率範圍很廣,以人類目前的科技來看,根本就不可能對其進行全波段地收集和分析。
2、電磁波會随着距離的增加而持續衰減,在傳播一段距離之後,就會被宇宙中的背景雜音直接“淹沒”,因此電磁波并不是宇宙中的長距離通信的最佳選擇。
3、基于第2點,擁有先進科技的外星人在宇宙中進行長距離通信時,很可能采用比電磁波更加優秀的信息載體,比如說中微子、引力波或者是某種量子效應,也就是說,來自外星人的信号可能在宇宙空間中廣泛存在,但尴尬的是,就算事實真是如此,人類目前也沒有能力對這樣的信号進行收集和分析。
那麼問題就來了,如果說之前的方法用錯了,那正确的方法是什麼呢?對此,來自SETI研究所的科學家給出了一個參考答案:人類應該将更多的精力投入到搜索外星人的“技術簽名”(Technosignature)。
簡單來講,“技術簽名”就是指由智慧生物的科學技術産生的痕迹,比如說在地球的大氣層中,就存在着不少特殊的化學物質,例如三氯氟甲烷、四氟化碳、氯氟烴等等,這些物質的特殊之處在于:它們隻可能由工業産生,而不會自然形成,因此這就可以認為是一種“技術簽名”。
除此之外,地球表面的人造光、地球附近空間大量運行的人造衛星都可以被認為是“技術簽名”,假如在宇宙某處的外星人探測到了這些“技術簽名”,就可以肯定地球上存在着進入了工業文明的智慧生物。
科學家推測,如果宇宙中存在着比我們人類先進得多的外星文明(這種可能性很高),那麼他們的“技術簽名”就應該比地球更加宏大,也更加容易識别。
舉個例子,從人類文明的發展曆程來看,人類的科技水平越高,需要的能量就越多,另一方面來講,宇宙中的衆多恒星無疑是最好的能量來源,因此我們有理由相信,當宇宙中的一個智慧文明發展到一定程度的時候,就很可能直接将恒星當作能量來源。
假如宇宙中真的存在這樣的高級文明,那當他們從某顆恒星上大量獲取能量和資源時,我們就可以觀察到這顆恒星的亮度陡然降低,甚至是直接從我們的視野中消失,這就是一種“技術簽名”。
總而言之,宇宙中所有的無法用自然角度解釋的現象,都可能是潛在的“技術簽名”,隻要我們确定了宇宙中的某種現象是由智慧生物的科學技術産生的,并且不是人類所為,那我們就找到了外星人。
值得一提的是,上述觀點已經得到了不少科學家的認同,而SETI研究所的天文學家吉爾·塔特(Jill Tarter )更是提出建議,将“SETI”更名為 “Search for technosignatures”,意思就是“搜尋技術簽名”(注:SETI全稱為“Search for extraterrestrial intelligence”,意思就是“搜尋外星智慧生物”)。
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