夏天又到了,令人讨厭的蚊子又開始要叮人了。
不管你信不信,蚊子殺死的人比世界上任何物種都多,每年都有超過 100 萬人死于瘧疾、登革熱、黃熱病和其他蚊媒疾病。
這樣的數字是令人意外的,因為我們經常會認為除了人類自己的内部競争外,其它物種很難威脅到我們。
圖注:蚊子引發的瘧疾大流行
當然,這是我們經常低估了蚊子的破壞力,100萬隻是對人的傷害,還有無數的家畜也深受其害,影響經濟發展。
從人類的視角來看,蚊子好像确實非常不友好。
那麼如果沒有蚊子會怎麼樣呢?世界會變得更美好、更安全嗎?
蚊子化石,圖源:Zootaxa
蚊子的作用
前世界上有超過3500 種已命名的蚊子,它們已經存在超過一億年了,現在任何給定的時刻,世界上都擁有100萬億隻蚊子在嗡嗡作響。
超長的進化時間線和超龐大的種群數量,這意味着它們一直在與數千種萬個物種共同進化,且在生态系統中發揮重大作用。
其實,要知道蚊子在生态系統到底有多重要,隻要看在長期的進化過程中,其它物種有沒有去适應蚊子進化出一些獨特特征。
答案是,包括人類在内的幾乎所有和蚊子有交集的生物都會因其改變行為,比如人類的鐮狀細胞就是應對蚊子帶來的疾病快速選擇出來的。
另外,許多動物的防禦機制都是因為蚊子,比如哺乳動物的尾巴,一些鳥類的羽毛等等。
不過,在這裡要提一下,大部分蚊子是不會叮咬人和動物的,它們完全靠植物和水果花蜜為生。
在 3500 種蚊子中,隻有大約100種會叮咬人類,而且所有會叮咬人類都是雌性蚊子,雄性隻靠植物生存。
圖源:JJ Harrison
也正因為蚊子和植物的特殊關系,事實上蚊子和蜜蜂一樣是很好的傳粉媒介,許多花會散發出特殊的氣味,目的就是為了吸引蚊子過來。
另外,蚊子除了叮咬之外,從它們龐大的種群數量中就不難發現,它們是食物鍊底層的生物,許多鳥類、昆蟲、魚類都以蚊子為食。
圖注:食蚊魚,它們其實不是隻吃蚊子
作為食物,蚊子不僅影響陸地的生态系統,由于一些蚊子的幼蟲是在水中發育的,所以它們還影響水裡的生态系統。
目前已知的至少有數百上千種魚是吃蚊子和蚊子幼蟲的,這是它們的主要食物來源。
其實,水中的蚊子幼蟲至關重要的作用并不是作為食物,由于數量龐大,它們重要作用是把營養物質更好地循環給植物。
我們前面說的隻有一些蚊子會把卵産在水中,其實另外一些蚊子是把卵産在枯枝爛葉之中。
這些蚊子的幼蟲以腐爛的樹葉、微生物和有機碎屑為食,它們就是充當生态系統中的分解者的角色。
蚊子的作用總結起來就是食物來源,分解者,以及傳粉媒介三大作用。
如果蚊子滅絕的話,地球上陸地上絕大部分生物都會受到影響,或許很快會有新的物種爆發取代蚊子的地位,但是肯定會有更多的物種滅絕。
除此之外,蚊子還有一點被人忽略的作用,那就是有研究表明,蚊子可以阻擋熱帶雨林消退,因為人們懼怕蚊子的叮咬而減少雨林的開發。
消滅蚊子的計劃
蚊子的作用很容易被忽略,但是它們的對我們的傷害很容易被放大。
所以,消滅蚊子的想法其實很早就已經出現了,畢竟大部分人都讨厭這種動物,而機會就在于基因編輯技術。
埃及伊蚊經常會攜帶寨卡病毒和登革熱病毒,第一個被實驗的蚊子物種就是這個物種。
英國牛津大學科學家對雄性埃及伊蚊進行基因改造,目的是給雄性蚊子一個基因,阻止它們的後代正常發育,這樣它們的下一代在死前就無法繁殖。
這是目前最有效和高效治理蚊子的方法,現在可以找到的數據是在英國開曼群島的一個地點的實驗結果,釋放轉基因蚊子後,當地蚊子數量減少了96%。
圖注:爬行動物也會受蚊子迫害
我并沒有查到這項研究的後續,所以不敢斷定它産生了什麼影響。不過美國佛羅裡達州的另外一個轉基因蚊子投放可以看到一些負面影響。
這次對象還是埃及伊蚊,投放後的效果也是非常明顯,但是有一些轉基因埃及伊蚊後代可以在四環素類抗生素環境中存活下來并完成繁殖。
四環素類抗生素在自然環境中普遍存在,而這種環境培養出來的蚊子沒人知道會是什麼奇怪生物,甚至可能會制造免疫一切抗生素的超級病毒。
最後
雖然現在完全根除蚊子還是假設性的,也隻是在一些島嶼進行了測試,但是我們确實擁有一些方法可以達到短期滅蚊效果。
然而,蚊子滅絕後帶來的生态問題,以及未知的緻病菌風險,我們真的可以承受得起嗎?
還有消滅整個生物群體對我們來說是文明,還是野蠻呢?
有話要說...