滅絕恐龍的隕石坑直徑達180公裡，卻并非地球上已知的最大隕石坑
太陽系中遊曳着數量龐大的小天體，地球年複一年地圍繞着太陽運行，就會不可避免地與它們發生撞擊，盡管地球有一個厚厚的大氣層，但有一些個頭較大的小天體仍然可以突破大氣層的防護，然後在地球表面留下或大或小的“疤痕”——隕石坑。
地球上已知的最大隕石坑在哪裡？直到現在，我們仍然可以在地球上找到一些古老的隕石坑，每一個隕石坑都代表着一段驚心動魄的地球往事，其中最引人注目的當屬位于墨西哥尤卡坦半島區域的“希克蘇魯伯”隕石坑（Chicxulub Crater），因為它代表着地球上的一代霸主——恐龍，從此退出了地球的舞台。
上圖為墨西哥尤卡坦半島區域的重力異常圖，我們可以清楚地看到“希克蘇魯伯”隕石坑的輪廓，這個隕石坑的深度約為25公裡，直徑達180公裡，科學界普遍認為，在大約6500萬年前，一顆直徑約為10公裡的小行星撞擊了地球，随後導緻了恐龍的滅絕，而“希克蘇魯伯”隕石坑正是這顆小行星在地球上留下的痕迹。
滅絕恐龍的隕石坑直徑達180公裡，卻并非地球上已知的最大隕石坑，與之相比，位于南非約翰内斯堡的西南部的“弗裡德福特”隕石坑（Vredefort Crater）具有更大的規模。
“弗裡德福特”隕石坑曾經被認為是一個古老而巨大的火山口，但後來科學家經過研究後發現，它具備了隕石坑的很多特征，例如中心區域隆起的圓頂、圍繞中心隆起的同心環脊、一個淺而平坦的闆狀結構以及大量由隕石撞擊形成獨特礦物質。
随後的研究表明，“弗裡德福特”隕石坑形成于大約20億至21億年前，而留下這個隕石坑的則是一顆直徑約為10公裡的小行星。
根據科學家的推演，當撞擊發生時，這顆小行星首先在地球表面撞出了一個直徑約100公裡、深約40公裡的撞擊坑，在此之後，巨大的沖擊波使得撞擊坑邊緣的岩層迅速坍塌，于是隕石坑就不斷變寬變淺，與此同時，撞擊坑底部的高溫熔融态物質迅速回彈，并最終形成了隕石坑中心區域的隆起。
在經過了漫長的時間之後，“弗裡德福特”隕石坑的準确尺寸已經無法确定，不過根據科學家的估算，其直徑至少有248公裡，最高可達300公裡，也就是說，即使按照最低的估算值，這個隕石坑也比滅絕恐龍的隕石坑大很多。
那“弗裡德福特”隕石坑是不是地球上已知的最大隕石坑呢？也不一定，因為在南極洲的東部的“威爾克斯地”（Wilkes Land）的冰層之下，還可能存在一個更加巨大的隕石坑——“威爾克斯地”隕石坑（Wilkes Land Crater）。
有關“威爾克斯地”隕石坑的猜測最早于1962年提出，但由于探測技術的限制，相關的研究遲遲沒有進展，直到2006年，科學家才通過GRACE衛星（重力恢複與氣候試驗探測衛星）發現，“威爾克斯地”的冰層下存在着一個直徑約為300公裡的“質量瘤”。
在随後的GOCE衛星（重力場和穩态海洋環流探測衛星）發射升空之後，科學家獲取到了該區域更加詳細的重力參數，并據此推測“威爾克斯地”隕石坑應該是存在的，根據估算，這個隕石坑形成于大約2.5億年前，其直徑可達500公裡（比滅絕恐龍的隕石坑大3倍多），而留下這個隕石坑的，則是一顆直徑至少有50公裡的小行星。
順便講一下，地球上已知的規模最大的一次生物大滅絕事件——“二疊紀－三疊紀滅絕事件”正是發生于大約2.5億年前，此次滅絕事件造成了地球上70%的陸生脊椎動物，以及高達96%的海洋生物慘遭滅絕，所以一個合理的猜測就是，引發“二疊紀－三疊紀滅絕事件”的罪魁禍首，可能就是這顆巨大的小行星。
當然了，這隻是一種猜測，實際上，科學界目前對“威爾克斯地”隕石坑是否存在，其實還有着很大争議。
小結總而言之，如果“威爾克斯地”隕石坑最終得到證實，那麼它就會成為地球上已知的最大隕石坑，否則的話，這一稱号就屬于“弗裡德福特”隕石坑。
好了，今天我們就先講到這裡，歡迎大家關注我們，我們下次再見。
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