鲸魚在野外是如何自然死亡的？是筋疲力盡淹死，還是平靜的老死？
衆所周知，哺乳動物是在陸地上進化的生物群體，不過在這個群體中，有一些分支卻不滿足陸地，那就是海洋哺乳動物，它們選擇回到海洋。
在所有海洋哺乳動物中，鲸豚類（鲸魚和海豚）是最能夠适應海洋環境的群體，它們已經進化到不需要像其它海洋哺乳動物那樣回到岸邊哺育後代。
事實上，由于鲸豚類的體型都比較大——藍鲸甚至被認為是地球上有史以來最大的動物，它們已經完全無法返回陸地了，在陸地上停留的話，它們會被自己的體重壓死。
之所以鲸豚類有别于其它的海洋哺乳動物，其實原因在于它們是最早進入海洋哺乳動物，大約在5000多萬年前，鲸豚類的祖先就把眼光放在了海洋。
而作為海洋哺乳動物的另一分支——鳍足類（海獅、海豹這些），它們的祖先最少比鲸豚類晚下海2000多萬年，所以鳍足類現在還能享受沙灘陽光。
在海洋中，鲸豚類大多是最頂級的捕食者，它們基本沒有自然天敵，特别是鲸魚，它們的體型較大，基本沒有捕食者願意冒險。
圖：一頭被輪船撞得渾身是傷的鲸魚
事實上，由于在海洋中缺少捕食者，鲸魚非常“目中無人”，它們甚至不會避讓輪船等大型移動物體，所以每年都大約有20000隻鲸魚被輪船撞死，這是目前鲸魚最主要的死亡方式之一。
然而，也正因為缺少天敵，即便許多鲸魚的壽命都很長，但相較于其它野生動物，它們活到自然死亡的可能性依然很高。
那麼，那些壽終正寝的鲸魚會經曆什麼呢？真的像許多人說的那樣會被淹死嗎？
圖：陸行鲸-4900萬年前生活在淺海
鲸魚依然是用肺呼吸
在讨論這個問題前，我們得簡單了解下鲸魚的呼吸方式，作為海洋哺乳動物，鲸魚保留了原有的呼吸系統，它們不像魚類那樣用鰓吸收水中的氧氣，而是用肺吸收空氣中的氧氣。
很多人可能好奇過，一生都在海洋中生存的鲸魚為什麼沒有進化出鰓？
事實證明，即便是在水中，肺也是比鰓更高級、更好用，鲸魚能夠長這麼大——比最大的魚類大很多的關鍵就是他們用肺呼吸。
限制動物體型的一個關鍵因素就是含氧量，這是因為驅動更大身體需要更多的能量，海水溶解的氧氣非常有限，差不多隻有4.59‰~8.72‰之間，但是空氣中含有21%的氧氣。
要讓海洋動物呼吸空氣，這不是一件容易的事，鲸魚為此改變了許多。
首先，鲸魚的的食道和呼吸道已經完全脫離，以避免水下進食的時候影響呼吸系統。
圖：鲸魚氣孔
我們平時看到的鲸魚背上會噴水的部分相當于它們的鼻子，不過和許多人想象得有點不同，它們噴出的水其實并不是進食的時候吞進去的，而是潛水時流入呼吸道的，即便它們用肌肉封住了鼻孔，但還是會有一些水進入。
其次，鲸魚擁有超高水平的血紅蛋白和肌紅蛋白。
血紅蛋白和肌紅蛋白分别是在血液中和肌肉中保存氧氣，含量較高的話，則意味着它們每次可以儲存更多的氧氣，這有利于它們潛入水中捕食。
人的血液中大約隻有30%的血紅蛋白，而鲸魚的血液中能超過60%的血紅蛋白，所以鲸魚呼吸的時候它們大部分氧氣都被吸收，而我們吸入的氧氣大多會一起呼出去。
圖：懸浮着睡覺的抹香鲸
這些适應性特征，讓鲸魚擁有超強的憋氣能力，據信閉氣最強的鲸魚一次呼吸可以在水下待上2個小時。
但用肺呼吸的動物，身體再怎麼優化，它們也不可能永遠在水中不出來，那些年老體衰的鲸魚是否會因為無法遊動而下沉并淹死自己呢？
年老的鲸魚是否真的會淹死？
事實上，年邁的鲸魚會被淹死隻是一個互聯網神話而已，現在沒有人見到過一頭非人工幹預情況下的鲸魚是淹死的，也沒有一頭擱淺的鲸魚屍檢出來死因是被淹死的。
不過，鲸魚确實會被淹死，隻是部分都是未成年的鲸魚，其原因都是被漁網或者浮标的線纏住了。
我們認為老年鲸魚會被淹死的原因是覺得鲸魚必須不停消耗能量來浮出水面，事實上，成年鲸魚完全不需要太努力遊動就可以漂浮在水面上呼吸空氣，一些種類的鲸魚就是直接漂浮着一動不動睡覺的，就像有些遊泳高手可以直接躺在水面上睡覺一樣。
在河裡睡着的人，圖源：大河網
真正需要努力遊泳才能浮出水面的是那些剛出生的小鲸魚，這是因為它們身上的脂肪很少，沒有提供太多的浮力，所以一段時間不擺動尾巴就會下沉。
由于鲸魚寶寶的體型也不小，所以在海洋中也基本沒什麼天敵可言，但是大量遊泳會使小鲸魚疲倦，使它們變得虛弱，容易受到感染或攻擊。
總的來說，即便鲸魚需要呼吸空氣，但是年邁的鲸魚大概率也不會被淹死。
和陸地上其它頂級捕食者一樣，一頭年邁的鲸魚最有可能的死因是捕不到獵物，然後在饑餓中慢慢失去動力，有些鲸魚在這個時候就會被沖上岸（或者稱為擱淺），其實擱淺的死鲸魚中很多确實都是死于饑餓，而不是窒息。
死亡的鲸魚會經曆什麼？
現在沒人知道一隻鲸魚壽終正寝的最後階段會發生什麼，因為沒有人見過。
不過，非正常死亡的鲸魚還是有許多研究團隊見到過的，就是那些不小心擱淺的鲸魚重新返回海洋後，很多都是活不成的。
鲸魚的死亡過程大概是這樣的：
當鲸魚完全失去動力——這時候可能還不是真正的死亡（我沒有查到相關的研究說明鲸魚下沉時是否已經死亡），它們開始會下沉，沒有任何的掙紮。
下沉的周期會持續幾個小時到幾天不等，然後許多鲸魚會因為微生物作用，導緻體内充滿氣體而浮起來。
從這方面來看，剛死亡的鲸魚，好像沒有吸引太多其它動物去吃掉它們，可能在許多動物的認知中，鲸魚天生就不是食物吧。
在鲸魚重新浮起來之後，最先動嘴的是各種海鳥，它們會直接在鲸魚身上安家，餓了就吃上幾口， 同時這個時候還有鲨魚等海洋動物也會過來分一杯羹。
等鲸魚體内的氣體被排出，鲸魚就會再次下沉，許多人喜歡把這種情況叫作鲸落。
毫無意外，當鲸魚完全沉入海底後，它會成為底栖生物的食物，但是讓人覺得意外的是，一次鲸落竟然能夠支持整個生态系統數十年之久。
由于陽光隻能滲透海水200米左右，所以超過這個深度的海底生物它們不能像陸地生物一樣依靠太陽的能量輸入作為整個生态系統的支撐。
這些生物要麼依托海底熱泉為基礎搭建生态系統——這是最主要的海底生物生存方式，要麼就是以鲸魚的屍體為基礎。
現在海洋研究人員對鲸落産生的生态系統知之甚少，但是可以肯定的是，這樣的生态系統中，物種也相當豐富。
最後
鲸魚的死亡就像創造了一個小宇宙一樣，讓許多生命可以完全依靠它生存數十年。但是對于鲸魚來說，整個過程還是非常折騰的。
它們從下沉到上浮，再到下沉的過程中，死亡鲸魚被各個層級的海洋生物吃了個遍，想想也有點凄涼。
不過話又說回來，這也可能是大自然生命的最好歸宿吧！
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