在此前一段據信是俄羅斯航天局制作的模拟視頻中,俄羅斯宇航員與國際空間站上的其他宇航員告别,然後讓俄羅斯艙段整體脫離國際空間站,獨自踏上了返回地球的飛行。
此視頻一出,讓一些人擔心俄航天局是否就此退出國際空間站的合作,國際空間站上的非俄羅斯宇航員是不是真的回不了地球,尤其是來自美國的擔心,因為目前的國際空間站上有4位美國宇航局(NASA)的宇航員。
國際空間站由美俄合作主導建造,始建于1998年,當時俄航天局把第一個艙段送入太空中。經過兩年的在軌建造之後,國際空間站迎來了第一批宇航員。在全面建成後,國際空間站可以容納7名宇航員長期在太空中停留。
自國際空間站建造以來,NASA都是用航天飛機送宇航員去太空。曾幾何時,航天飛機讓NASA引以為傲,因為這是迄今為止,人類建造的唯一一種能夠重複往返太空的載人航天器。
航天飛機由三大部件構成:外形酷似飛機的軌道器、橘色的外儲箱(裝有液氫、液氧推進劑)、兩枚固體火箭助推器。除了外儲箱在每次發射後都要被遺棄之外,另外兩大部件都能重複使用。
在發射升空時,航天飛機軌道器上的主發動機和兩枚固體火箭助推器都會點火産生動力。當航天飛機飛行到距離地面45公裡的高度時,耗盡燃料的兩枚固體火箭助推器就會分離,最終濺落在海面上。
軌道器與外儲箱繼續飛向太空。在進入軌道之前,外儲箱被抛離,再入大氣層墜毀。軌道器繼續飛行,直至與國際空間站對接。當軌道器返回地球時,它以一個合适的角度再入大氣層,最後滑翔降落在跑道上。
航天飛機的運轉能力非常強大,一次性最多可以載7名宇航員去國際空間站,甚至還能順便帶上重達11噸的哈勃太空望遠鏡。但在2003年,卻發生了舉世震驚的航天飛機事故,哥倫比亞号航天飛機再入大氣層時,在空中解體,導緻7名宇航員喪生。
事實上,早在1986年,航天飛機就已經發生過一次事故,當時挑戰者号航天飛機在升空過程中發生爆炸,機上7名宇航員無一生還。航天飛機的诟病之處在于沒有逃生系統,而普通的載人飛船安裝有逃逸塔,在緊急情況下可以帶着宇航員與火箭分離。
航天飛機的維護和發射成本大幅超過預期,雖然能夠重複使用,但并沒有預想中那樣節約成本,每次發射費用至少要5.7億美元,最多時可達16.4億美元。再加上安全性問題,NASA在2011年全面終止了航天飛機發射任務。
沒有航天飛機之後,NASA宇航員要去太空,隻能租用俄航天局的聯盟号載人飛船,平均每個座位的費用約為5600萬美元。即便在2020年有了載人龍飛船之後,聯盟号仍然是NASA宇航員往返國際空間站的主要載具。
過去這段時間以來,國際空間站以及上面的宇航員備受人們的關注。俄航天局控制着國際空間站的動力裝置,國際空間站的軌道調整都由俄航天局的推進器來完成。俄航天局局長表示,國際空間站有墜毀的風險。此外,根據俄航天局的一個視頻,美國宇航員被滞留在國際空間站上。
不過,俄航天局最新發布聲明表示,美宇航員馬克·範德·黑(Mark T. Vande Hei)将會按照計劃乘坐聯盟MS-19載人飛船返回地球。聯盟MS-19的返航時間是在3月30日,到時還有兩位俄宇航員一同返回地球,飛船将會降落在哈薩克斯坦大草原上。
這位即将返回地球的NASA宇航員已經在太空中度過了340天,打破了美國宇航員在太空中的最長飛行時間紀錄。範德·黑在國際空間站上表示,他盡量避免與兩位俄宇航員談論最近的熱點問題。
在聯盟MS-19返回地球之前,俄航天局升高了國際空間站的軌道,這不但是為了讓聯盟MS-19有彈道條件再入大氣層,而且也是為了迎接新一批俄宇航員的到來。3月18日,聯盟MS-21載人飛船将載着3名俄宇航員前往國際空間站。
有話要說...