人類很早就注意到了夜空中那條銀白色的亮帶,我國古代将其稱之為銀河或者天河,西方則叫它“乳之路”。
後來随着天文學的進步,天文學界意識到這條乳白色的亮帶其實隻是一個更大規模天體系統的一部分,天文學界将它命名為銀河系,我們的太陽系以及地球就處于銀河系獵戶座旋臂的内部,但所謂“不識廬山真面目,隻緣身在此山中”,位于獵戶座旋臂一角的地球天文學家是無法看到銀河系的全貌的。
所以目前我們看到的所謂銀河系圖像都屬于模拟圖像,想要獲得銀河系的真實圖像,隻能等未來人類文明有能力飛出直徑18萬光年的銀河系再說。
不過最近德國海德堡馬克斯·普朗克天文研究所的研究人員認為,太陽系所處的銀河系似乎并不簡單,它絕非一個普普通通的棒旋星系,在遙遠的過去銀河系還有着一段更離奇的變故。
之所以這麼說,是因為研究人員分析了銀河系内25萬顆早期恒星後發現,銀河系的年齡至少有130億年,而宇宙大爆炸至今也不過138.2億年,所以銀河系很可能是大爆炸後第一批形成的星系之一,屬于宇宙中的元老級别。
并且130億年前的銀河系也不是今天的模樣,當時剛誕生不久的銀河系的銀盤要比現在厚得多,隻是随着第一代恒星不斷的超新星爆發沖擊,銀河系的星系盤才逐漸變薄了,但也正是這批第一代恒星的消亡,深藏在它們核心的重元素才得以播撒到銀河系的其他地方,為後來太陽這樣的第二代恒星的誕生,以及地球這樣的岩石金屬行星的誕生奠定了基礎。
最奇妙的是,組成我們人類以及地球上其他生物的重元素物質,同樣來源于太陽,來源于銀河系早期的第一代恒星播撒的重元素,所以從本質上來看,我們和太陽并沒有什麼大的區别,隻是原子排列方式不同而已,歸根結底都是恒星的後代。
除了銀河系的年齡比較長外,研究人員還發現了一次發生在110億年前的“外族入侵”,通俗來說就是當時的銀河系與其他星系發生了碰撞。
此次碰撞直接導緻銀河系内出現了很多來自其他星系的恒星,進而促發了銀河系有史以來最大規模的造星運動,這場大規模的恒星産出活動直到80億年前才逐漸停止,以往厚重的銀盤也随着恒星的大量出現而變薄,從6000光年縮減為了2000光年,我們的太陽則是在50億年前才在銀河系出現的。
雖然現在對當年撞擊銀河系的另一個星系還知之甚少,但可以肯定的是在那次撞擊之後,銀河系維持了相當長時間的宇宙孤島狀态,以至于在20世紀之前人類天文學界一直認為宇宙中隻有銀河系這一個星系。
直到20世紀20年代美國天文學家埃德溫.哈勃确認仙女座星系的身份,并發現它将于37.5億年後與銀河系相撞後,宇宙的真實圖景才算展開,人類也才直到了宇宙中存在大量類似銀河系的星系。
根據後來哈勃太空望遠鏡拍攝到的深空照片,天文學家估計在直徑930億光年的可觀測宇宙中至少有2萬億個星系,并且這還是保守估計,因為可觀測宇宙之外肯定還有更多星系,隻是礙于光速限制,它們發出的光還沒飛到地球罷了。
不出意外的話
37.5億年後銀河系與仙女座星系的碰撞融合,将讓銀河系再次變得面目全非,因為仙女座是個和銀河系類似的擁有大量恒星且同等量級的星系,它們彼此之間的碰撞并不是誰吸收誰,而是會在引力作用下融合成一個不規則星系,變成宇宙中一團直徑數十萬光年的恒星團。
如果人類文明能延續到那個時候的話,想必也早已脫離銀河系成為宇宙文明了,但我更傾向于人類文明無法延續到37.5億年後,畢竟宇宙很大什麼危險都有,并且随着技術的不斷發展,人類文明自我毀滅也會變得越來越容易。
有話要說...