明朝後期才傳入中國的辣椒，為何迅速席卷全國成為餐桌上的寵兒？
你喜歡夜市的麻辣小龍蝦，還是呼朋喚友的巴蜀火鍋？在這個連四川姑娘都被稱作“辣妹子”的時代，很難想象要是沒有了辣椒，我們的一日三餐該是多麼的單調。可作為一個正兒八經的“洋貨”，辣椒與中國的親密關系還真不是一蹴而就的。
一、 來自美洲的火辣新朋友
辣椒：木蘭綱、茄科、辣椒屬一年或多年生植物，其漿果可供食用。作為美洲的土特産，辣椒在十五世紀末随着哥倫布發現新大陸而去往歐洲。近百年以後，明代文人高濂、王象晉分别在《遵生八箋》和《群芳譜》中記載了辣椒的基本信息。從哥倫布到高濂、王象晉，我們大體可以得知辣椒與中國結緣于十六世紀。
辣椒與中國的結緣是一個漫長的過程。起初人們隻把它當做一種新奇的觀賞植物，後來才作為蔬菜。而因為它分多次由不同途徑傳入不同地區，各地方早期對辣椒的認識也就産生了一些偏差。這就使得古人眼中的辣椒不僅是“辣椒”。
最早，辣椒在中國得名“番椒”或“秦椒”。“番椒”帶着一個“番”字，展現出了辣椒作為“洋貨”的身份。而“秦椒”在辣椒傳入之前就已存在，原指陝西一帶的花椒，與巴蜀一帶出産的花椒相對。因為辣椒與花椒一樣帶有辛辣味，所以人們一開始也将它稱作“秦椒”。
除了“番椒”和“秦椒”，在之後的傳播過程中，憑借自己的“祖籍”、性味、形态等，辣椒又獲得了四十多個新名字。即便是到今天，北京、陝西一帶還是有人習慣稱辣椒為“秦椒”；湖南、雲南等地稱其為“海椒”；江浙一帶稱其為“辣茄”；台灣、福建等地稱其為“番姜”；新疆部分地區稱其為“塔理瑪穆爾魯楚”……
從傳播程度上來說，辣椒入華四百餘年，大緻經曆了四個階段：明末至清乾隆時緩慢傳入；清嘉慶至鹹豐年間快速擴散；清同治至宣統年間穩定發展；民國已經風靡全國。也正是到了民國時，“辣椒”這個名稱才終于得到普遍認可，成為其正式的中文名稱。
二、 辣椒染湘江
而要細說作為蔬菜的辣椒，以火辣聞名的湘菜和川菜就沒法被繞開。湖南是我國最早将辣椒作為主要蔬菜的地區。康熙前中期，《寶慶府志》《邵陽縣志》等湖南地方志就記載了“海椒”之名。這不僅說明湖南的辣椒極可能經由浙江傳入，更說明在這時期辣椒已在湖南境内廣泛種植。
于湖南人來說，愛上辣椒卻并不是因為它傳入得早，而是因為湖南時晴時雨，溫差大、濕度高，人們本就需要辛辣之物驅寒除濕。而清代時湖南經濟較為落後，普通人家也買不起太多外地來的胡椒、花椒等，本地普遍出産的辣椒便迅速成了人們的心頭好。
能調動人胃口的辣椒與自古就注重色香味的湖南菜一結合，就碰撞出了耀眼的火花。清道光年間，湖南人已經“無椒芥不下箸也，湯則多有之”。之後食辣的湘軍出湘，将湘菜在長江流域的名号打響。再加上左宗棠、譚延闿等人的推動和湖南廚師的不斷改良，湘菜終在八大菜系中占據一席之地，湖南嗜辣也舉國聞名。
三、 辣椒辣巴蜀
在與湖南相隔不遠的四川，辣椒也“攻陷”了人們的心頭。雖說川菜“百菜百味”，但現在一說起川菜，許多人腦海中首先浮現的就是川菜那紅油滾滾的辣。
蜀地自古就出産花椒和生姜。再加上早有人食用食茱萸，蜀地好辛香的基調就基本确定。但由于四川比湖南在地理上更加封閉，所以直到乾隆年間，辣椒才開始出現在蜀人的盤中。可因為好辛香這個基調，四川又幾乎同時與湖南成為食辣大省。
待到清光緒年間，常見的五大辣椒變種燈籠椒、長椒、圓錐椒、簇生椒和櫻桃椒在四川都有大面積栽培。直到今天，成都一帶的“二荊條”和威遠一帶的“七星椒”都還是四川人做菜的必備佳品。
而于川菜來說，辣味十分重要，但這辣卻也不是純粹的來自辣椒的辣。川菜的辣多是麻辣，是外來的辣椒與本土的花椒的碰撞。川菜中還有幹香辣、青香辣、油香辣、酸香辣、芳香辣、醬香辣等多種辣，其運用的辣椒種類和涉及的其它調味料也不盡相同。但從川菜常見23味就是13味辣來看，川菜與辣确實早已到了無法分割的地步。
雖然也有許多人難以接受刺激的辣味，但在四川、湖南等食辣大省和其他許多嗜辣“吃貨”們眼中，辣椒與中國結緣無疑是一大幸事。雖然辣椒來自美洲，但如今提起辣，又有誰能忘了川湘呢？
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