130年前的發現
130年前,在蘇格蘭采石場,一種古怪的生物化石出土了,以當時的技術手段,隻能描述這種生物為沒有牙齒的鳗魚狀生物,它的嘴巴似乎是一個閉不上的開口,而且身上似乎有硬骨骨骼和軟骨骨骼。它的體型很小,身體隻有6厘米長,形成化石的過程壓縮了它的骨骼,将單個骨頭擠壓成一個扭曲的塊,使得對它的辨别難上加難。它被命名為Palaeospondylus gunni,除此之外,對它一無所知了,包括它的分類。
科學家們一直嘗試搞清楚它在進化樹上的位置,但苦于技術力不足,進入21世紀後,對它的分類研究終于能有效地開展了。2004年,有研究人員在《美國科學家》雜志上自信的刊登了一則報告,認為Palaeospondylus是一種原始的肺魚,可惜沒掀起什麼波浪;2016年,在《動物學快報》雜志上發表的一項 2016 年研究認為它是盲鳗的親戚;但僅過一年,澳大利亞國立大學的團隊反駁了其是盲鳗的說法,認為它是一種類似現代鲨魚的軟骨魚。
像這樣的分類争論接連不斷,各路古生物學家的想法完全不同,他們唯一能達成共識的是:沒人知道這種生物的真實身份。
但随着科技力的增加,它的身份終于被揭露了,而且居然跟你我都息息相關。
來自日本的古生物學家Hirasawa依靠着新技術——微型計算機斷層掃描 (CT) 掃描技術,終于生成了目前為止最高清的古脊椎數字圖像。為了增加精準度,他們花了好幾年的時間在世界各地尋找Palaeospondylus的化石标本,他們認為之前的分類錯誤跟不完整的化石關系很大,最終他們找到了隻露出尾巴,其他部分還全在岩石中的标本,這确保了其完整性。
掃描出來的圖像展示了幾個很關鍵的特征,首先是其内耳是由幾條半規管組成,十分類似現代哺乳動物和魚類,鳥類的耳朵,這個特點就直接推翻了之前說它是盲鳗的想法;另外Palaeospondylush還擁有顱骨特征,這足以将它們列入四肢動物及其最近的親屬。這說明它們可能是所有四肢動物的祖先。
古生物學家Hirasawa認為這種動物是古脊椎與有四肢(有手指)和那些有肢狀鳍的脊椎動物的近親,他稱其為“魚足類”。Palaeospondylus可能與四足類四足動物的關系比與肺魚和腔棘魚等更古老的物種更密切相關,這将使Palaeospondylus成為第一批爬行到陸地上的動物的近親水生前身。
盡管Palaeospondylus終于進入了進化樹,解決了其系統發育之謎,但它身上還存在許多問題。比如Palaeospondylus完全沒有牙齒,而且也沒有明顯的其他可能進化成牙齒的附屬物,而它的近親通常有這些附屬物。
古生物學家認為也許現在發現的已知的Palaeospondylus化石,都隻是該動物的幼體形式。 但除非找到其成年的化石,不然已現在的技術,古生物學家可能永遠也不知道它的牙齒之謎。
雖然古生物學家現在對Palaeospondylus在進化樹上的位置有了一定的了解,但它身上還隐藏着許多的謎題,針對它仍有許多工作要做。
現在的Palaeospondylus實際上還是跟剛發現它的時候一樣,嚴謹的固守着深埋遠古的秘密。
有話要說...