北伐流民軍

更始三年（25年）正月，剛過春節沒幾天，劉秀以吳漢、耿弇為為先鋒，率蓋延、陳俊等十八将北伐尤來、大搶、五幡流民軍。

以前要以階級鬥争為綱，要反封建，因為凡是封建的、舊的東西，都是反動的、是落後的，是阻礙生産力發展的，要反對，那麼凡是能夠反對封建統治的，都是好的，都是要贊揚的。所以以前的觀點，對于被代表封建統治的劉秀打擊的綠林軍，和燒殺搶掠、無惡不作、荼毒生靈、殘害天下的赤眉軍以及從來不帶軍糧的、走到哪裡搶到哪裡的流民軍都是抱着非常同情的态度，對于他們的失敗總是唉聲歎氣，哀其不幸，怒其不争。

這些所謂流民軍，實際上是勢力非常龐大的流寇、土匪、強盜。開始的時候，他們為了生存，為了活下來，不得不結成團夥，成群結隊，搶奪糧食财物，他們不是李逵武松，沒有殺富濟貧的意識，也不管富人窮人，隻要打得過，直接就搶；然後團夥勢力壯大，再搶官府，我們以為他們便有了反封建的意識，這樣我們稱他們為某某軍，于是他們就有了所謂的“正義性”。而實際上，他們占領一塊地盤以後，并沒有設立政治機構，沒有組織恢複生産，進行有計劃的、可持續的、正義的“搶劫”——收稅。他們沒這樣想過，也想不到這裡來。他們很單純，很直接，隻是很純粹的搶劫，像遊牧民族“逐水草而居”一樣，哪有糧食便搶到哪裡，搶完以後再換到另一個有糧食的地方。你敢反抗，男性青壯年有直接危險，老人沒用，都直接屠殺；婦女可以用來解決生理問題，兒童可供使喚，都直接掠走随軍。這種血腥暴力而簡單的行為，極大地破壞了生産力發展。他們所過之地，無不是赤地千裡，哀鴻遍野，十室九空，荒無人煙。

對于志在天下，必得民心的劉秀來講，這些流民軍必須要消滅。

經過休整的劉秀軍隊戰鬥力更強，一路勢如破竹，先後在元氏、右北平擊敗各股流民軍。劉秀見這夥烏合之衆不過如此，便和馬武隻帶兩千人馬輕敵冒進，不料在順水（今河北邢台境内）北岸被流民軍伏擊。兩千人馬，全軍覆沒，馬武領數騎保護劉秀奔逃。流民軍緊追不舍，隻距一箭之地，擲來的刀劍甚至會落在他們的腳邊。突然，一彪人馬從斜刺裡沖過來，軍旗之上，“耿”字飄揚。耿弇軍橫在劉秀之後，賊寇之前，幾百支箭嗖嗖地向賊寇飛去，撂倒沖在前面幾十名争着想立功的積極分子，後隊的兄弟看着心驚膽寒，呆在原地，不敢再追。耿弇便跟在劉秀身後，沖進範陽城。

吳漢等将率領大部隊還在順水南岸，見敗兵逃回，便知主公戰敗，卻不知主公死活，諸将疑懼惶恐，議論紛紛，先把事情往壞處想，劉秀若死，我們何去何從。這時，吳漢表現出了無比堅強的革命意志，大喝一聲：“你們怕什麼！主公的親侄子，他兄長劉縯之子劉章還在南陽，主公若有不測，我們當尊其為主。我們的任務就是奮勇殺賊，剿滅流民軍，以報主公知遇之恩！”衆将士心裡稍稍寬慰。然後，吳漢又挨個給大家做思想工作，諸将的情緒基本得到穩定。

幾天後，劉秀率馬武、耿弇從範陽回到順水的大軍營中，狠狠地表揚了吳漢的革命精神，然後率軍準備再戰。之前流民軍雖然僥幸小勝一場，仍然知道自己幾斤幾兩，沒敢乘勝追擊，而是乘勝逃走。劉秀率軍追擊，先破賊于安次（今河北廊坊）。流賊逃往漁陽，逃到哪裡便搶到哪裡，殺人搶糧，充實軍資。

劉秀感覺這場貓捉老鼠的遊戲會給百姓帶來更加重大的災難，想要分兵堵截，卻又兵力不足，絞盡腦汁，殚精竭慮好幾日，也想不到萬全之策。

劉秀手下衆将，大多不但作戰勇敢，沖鋒陷陣，而且熟讀經史，謀略非常。作戰勇猛不亞于蓋延的陳俊曾為管祭祀禮儀的太常将軍劉嘉的長史，肯定也是一個儒生，他獻策道：“大軍行動緩慢，可讓輕騎急馳，插于賊前，不必阻擊賊寇，隻需告令百姓，各自守衛堡壘，秘藏糧食财物，勿讓賊寇得食，不費一兵一卒，便可消滅他們。”

劉秀大喜，令陳俊領輕騎，奔至賊前，令百姓各堅其壁，讓賊寇搶不到塢壁裡面的糧食；若野外還有來不及貯藏的糧食，便就地燒掉，讓賊寇得不到任何糧食。這便是堅壁清野。

這樣，從不攜帶軍糧的流民賊寇的末日加速到來。他們沒有吃的，再無戰心。劉秀大軍稍一攻擊，他們便四散潰逃，最後，大部分流寇被殺或是被俘。一部分逃往北方，被烏桓等少數民族掠為奴隸。

至此，殘害北方十餘年的流民賊寇被完全消滅，百姓們又可以安居樂業，又能恢複平靜地生活了。劉秀分派官員至幽州和冀州各郡縣，鞏固自己在二州的勢力，然後立刻率大軍南返，馮異、寇恂正在與朱鲔的三十萬大軍周旋。