(圖片版權所有:ESA/ & NASA)
NASA及ESA共同擁有的哈勃空間望遠鏡拍攝到擁有大量恒星的星雲精美的照片,名為梅西耶68(以下簡稱M68)的這團星雲呈球形且恒星密布,屬于球狀星團。數以百萬計的星體之間的相互引力使恒星保持在星團引力範圍内,整個球狀星團亦因此得以維持數百萬年之久。
天文學家通過分析球狀星雲的恒星組成,可以測量出其年齡。化學成分在星光中留有記号,星光揭示了該球狀星團的恒星通常含有的重元素如碳、氧和鐵比太陽之類的恒星少。恒星不斷形成時的核聚變逐漸産生了這些元素,含量較少即表明它們是宇宙早期的遺物。實際上,球狀星團中的恒星是記錄中最老的,其時間可追溯至一百億年前。
超過150個這類天體圍繞我們的銀河系。以一個星系規模計算,球狀星雲其實不是全都那麼大。拿M68來說,組成它的恒星以少于一百光年的直徑旋轉。而銀河系的星盤直徑則達十萬光年甚至更長。
M68位于距離地球三萬三千光年的長蛇座(希臘神話中的雌性水蛇)。1780年法國天文學家查爾斯·梅西耶将它作為第68個條目記入著名的梅西耶星雲星團表。
使用先進的巡天廣角鏡頭拍攝的這張照片,使得M68成為哈勃令人驚歎的宇宙天體照片列表中新的一員。照片結合了可見光和紅外光,視野範圍将近3.4弧分。
有話要說...