凡是到过天安门的，无不为门前的一对汉白玉的柱子所吸引，名字叫华表又称作[望柱]。华表上石犼（读hǒu，汉族神话传说中北方食人之兽）蹲立，下面横插云板，柱身雕刻云龙，该华表与天安门同建于明永乐年间，迄今已有500多年历史。

这一对华表间距为96米，显得端庄秀丽、庄严肃穆，是少有的精美艺术品。由于天安门门外那对华表上的石犼，面向宫外，门里的那对华表上的的石犼，面向宫内，故在古老的传说中，人们把宫前的石犼叫[望君归]，意为盼望皇帝外出游玩不要久久不归，应快回宫料理国事；面向宫内的石犼叫[望君出]，劝戒皇帝不要老待在宫内寻欢作乐，应常到宫外去了解百姓的苦难。

北京天安门门外门里，各有一对华表，华表的柱身上雕刻着盘龙，柱头上立着瑞兽，它们和天安门前的石狮以及两侧的金水桥一起烘托着这座皇城的威严气势。古朴精美的华表，与巍巍壮丽、金碧辉煌的故宫建筑群浑然一体，使人既感到一种艺术上的和谐，又感到历史的庄重和威严。

华表可以分为三个部分，即柱头、柱身和基座。通高为9.57米，其直径为98厘米，重约20吨。可见华表不单纯是个装饰品，而是提醒古代帝王勤政为民的标志。

华表柱头上的部分又叫“承露盘”。汉武帝曾命人在神明台上立一铜铸的仙人，双手举过头顶，托着一个铜盘，承接天上的甘露，以为喝了甘露便可长生不老，这自然是无稽之谈。后来这种形式便流传下来，并且取消了仙人，简化为柱子上面放一只圆盘。

华表的柱身呈八角型，一条巨龙盘旋而上，龙身外布满云纹，汉白玉的石柱在蓝天白云的衬托下真有巨龙凌空飞腾的气势。柱身上方横插一块云板，上面雕满祥云。

华表的基座称为须弥座，这是借鉴了佛教造像的基座形式，而且在基座外添加了一圈石栏杆，栏杆的四角石柱上各有一只小石狮，头的朝向与上面的石犼相同。栏杆不但对华表起到保护作用，还将华表烘托得更加高耸和庄严。

华表，是从上古时代谤木演化而来的。所谓谤木，亦称诽谤木。据《淮南子·主术训》中说：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”意思是说，唐尧时设置一种鼓，百姓如果看到尧有过失，就可击鼓，使尧听到后听取百姓的“谏”(谏，是用语言纠正尊长的过失)。虞舜时在大街上树立一根木头，百姓如果见到舜有过失，可以在木上刻写谏言。在古汉语中，诽谤有两种含义，一是指批评、指责，是中性词，无褒贬义;二是指说别人坏话，即所谓毁谤，在这个意义上是个贬义词。谤木的“谤”，则是取其第一义。而在现代汉语中，“诽谤”专指说别人坏话，应用范围缩小了。

其实，真正让华表发生质的演变，是从秦始皇开始的，它由木变石，从广为民用到皇家独享，由告示牌变成了帝王柱、皇权标。也就是说自秦始皇始，华表一般采用最坚硬的花岗石打造，头上常盘踞雄狮，周身缠绕蟠龙，完全成了一种专制集权的象征。既然体现专制，人们怎敢非议?只能匍匐其下，三呼万岁，惟命是从。