地支与天干一样，依顺序包含了万物从孕育、生长到繁盛、衰亡的过程。

子：《说文解字》：十一月，阳气动，万物滋，人以为称。徐锴曰：十一月夜半，阳气所起。人承阳，故以为称。子，滋生，引申为万物滋生、发展之意。丑：字甲骨、金文从又从◎，象手有指甲，◎象指爪尖利之形，本义是指爪。后假借为地支名，本义消失。（注：地支的“丑”与美丑的“丑”不是同一个字，美丑的“丑”是“醜”的简体字，是两个不同的字）《说文解字》：纽也，十二月万物动，用事。象手之形，时加丑亦举手时也。引申为万物萌发而且细长之意。

寅：《说文解字》：髌也。正月易气动,去黄泉欲上出,阴尚强也。《尚书·尧典》：寅賔出日。寅是移、引的意思， 指万物至此已毕尽而起。引申为万物开始成长。卯：《说文解字》：冒也。二月万物冒地而出，象开门之形，故二月为天门。段玉裁：律书曰，卯之为言茂也；天文训曰，卯则茂茂然；释名曰：卯，冒也，载冒土而出也，葢阳气至是始出地，字象开门也，卯为春门，万物已出。《晋书·乐志》卯，茂也，谓阳气生而孳茂也。太阳出来，万物冒土而出。

辰：《说文解字》：震也。三月，阳气动，雷电震，民农时也。物皆生，从乙、匕，象芒达（萌发之意）。臣铉（徐铉、徐锴兄弟的谦称，五代时的南唐人，后入北宋，著名文字学家)等曰：三月阳气成，艸（cǎo，从二屮，象丨出形，有枝茎）木生上徹于土，故从匕。厂，非声。疑亦象物之出。徐锴曰：匕音化。乙，艸木萌初出曲卷也。寓意万物经雷震而长，欣欣向荣。巳：甲骨文字形，像在胎包中生长的小儿。本义：在胎胞中成长的小儿。《淮南子·天文》：巳则生已定也。《说文解字》：四月阳气巳出，阴气巳藏，万物皆成文章，故巳为蛇，象形。寓意万物已经长成。

午：《说文解字》：啎也。五月，阴气午逆阳。冒地而出。此予矢同意。《玉篇》：午，交也。十二时辰中的午时，正是一个前后相交的时段。阳气已至最盛（盛而转衰，阴气起，午是个转折点），万物已经丰满壮大。未：《说文解字》：味也。六月，滋味也。五行，木老於未。象木重枝叶也。根据“隶定”字形解释：字从木，从一。“一”为注意记号，其位置在木的上端，表示“注意草木的上部”。本义：柔枝嫩叶。转义：没有长成，不可采摘。这个时候，阴气起，万物虽已丰满壮大，开始成熟有滋味，但还没有到采摘、收获的时候。

申：《说文解字》：神也。七月，阴气成，体自申束。从臼，自持也。吏臣餔时听事，申旦政也。曹植《洛神赋》：申体防以自持。寓意万物已经长成，成熟了，但还没有成熟到极致。酉：《说文解字》：就也。八月黍成，可为酎酒。象古文酉之形。《白虎通·五行》：酉者,老也。本义：粮食发酵、谷物腐败（即谷物成熟，可以酿酒。或谷物太多，因来不及吃而自然腐败），寓意万物已经成熟通透，接近衰败了。

戌：《说文解字》灭也。九月，阳气微，万物毕成，阳下入地也。五行，土生于於戊，盛于戌。从戊含一。晋书》：九月之辰谓为戌,戌者灭也,谓时物皆衰灭也。寓意万物已经到了衰落灭亡的时候。亥：荄也。十月，微阳起，接盛阴。从二，二，古文上字。一人男，一人女也。从乙，象褢子咳咳之形。《春秋传》曰：“亥有二首六身。” 古文亥为豕，与豕同。亥而生子，复从一起。《论衡·物势》：亥，豕也。清代段玉裁《说文解字注》：荄也。十月微阳起接盛阴。律历志曰。该阂於亥。天文训曰。亥者、阂也。释名曰。亥、核也。收藏万物。核取其好恶真伪也。许云荄也者。荄、根也。阳气根於下也。十月于卦为坤。微阳从地中起接盛阴。即壬下所云阴极阳生。寓意万物已经收藏起来，种子进入储藏，准备第二个轮回的开始。

十二地支的名称的定义也反映了古人对事物发展的最基本的唯物看法，与阴阳、五行、天干相应和。譬如人之发展变化：子——婴儿出生，进入生命周期循环；丑——婴儿抓住母体，攀援吸奶；寅——迅速生长；卯——孩子身体长得和父母一般高；辰——孩子离开家庭进入社会；巳——孩子成人，成为社会的正式成员；午——男孩的身体发育和社会谋生技能都达到顶峰；未——女孩的身体发育接近完成；申——少男少女婚媾；酉——男女身体熟化；戌——男女老掉牙齿；亥——人类更新自身。