据说万圣节原本是一个赞美秋天的节日，在古代的高卢及爱尔兰等地区，就有着在10月31日午夜到次日11月1日持续一整天的盛大节日。他们认为在10月31日的午夜，死神会将死去的人们带回人间，这将是一场鬼魂的聚会。

在万圣节这天晚上，人们会点燃冲天的篝火，躲在屋子里监视这些鬼魂，也避免自己受到它们的伤害。而“不给糖果就捣乱”这一活动也是在此延伸出来的。

小孩子们在这天可以扮作鬼怪敲响邻居的门铃，当他们喊出“Trick or Treat！”时，作为房屋的主人就要拿出一些糖果或巧克力分给小孩，否则小孩就可以对其进行捣蛋。其实在中世纪时期孩子们讨要的是“灵魂之饼”，糖果是在后来演变的。

现代万圣节的活动内容，是由许多不同地区的万圣节习俗活动综合起来的。小孩们有着“不给糖果就捣乱”的活动，而青少年们也有着自己的活动，那就是化装舞会了。

化装舞会据说是起源于对女巫的抵抗，人们觉得遇见了巫婆是一件很恐怖很倒霉的事，所以要在这一天进行乔装打扮，驱走不吉利的象征。

在万圣节服饰中，除了女巫、吸血鬼、小丑和恶魔之外最经典的就是“幽灵”。在19世纪的万圣节前夜，人们将自己打扮成鬼魂，让来到人间的鬼魂把自己认作同类，以避免受到它们的伤害。而现在已经不再局限于某些特定服饰了，几乎所有自己喜欢的服饰都可以在万圣夜这天穿出来。