“返老還童”成為可能！科學家讓細胞年輕化，許多老年病有救了！
返老還童這種事，真的可能在現實生活中實現嗎？如果人類有一天能夠返老還童，那麼絕不僅僅是在表面上變得年輕化，而是從細胞層面上實現。
最近，科學家們正在讓這種願望變為現實。4月13日，國際權威學術期刊《自然》雜志上發表了一篇最新論文，北京大學博雅講席教授、幹細胞研究中心主任鄧宏及其團隊成功實現了讓細胞逆轉發育特征，實現了細胞的返老還童！
你可能會好奇：細胞怎麼返老還童呢？咱們還得從遺傳物質說起。
我們知道，人類體内有23對染色體，包含着人類的絕大部分遺傳物質。在人體内的各個位置，雖然不同的細胞發揮着不同的作用，但它們大部分都包含着完整的遺傳物質。
為什麼會這樣？因為這些細胞已經高度分化，不能“一心二用”，隻能完成特定的工作。人體内有沒有比較全能的細胞呢？有，那就是幹細胞。
所謂的幹細胞，是人體内比較早期的一種細胞。它們可以分化出各種各樣的細胞，從而發揮出不同的作用。
做個比喻：幹細胞就像是一群中學生，不論是語數外還是物化生抑或是史地政，各種課程都要學習，他們在高考填報志願的時候有着廣泛的選擇，未來可能成為語言學家、化學家或者政治家等等各個領域的精英，他們代表着人體内高度分化的細胞。然而，如果你讓一位快要退休的文學家回去高中參加高考，反而會名落孫山。
在這個比喻中，文學家也可以人老心不老，回去複習所有的學科參加高考。但是在實際生活中，想要讓高度分化的細胞退回到幹細胞，卻是難上加難。
對于自然界的某些動物來說，這不是問題。比如渦蟲或者蝾螈，都具有極其強大的再生能力。即便是四肢、尾巴甚至大腦掉了，也可以再生出來！可對于人類來說，這是不可能的。我們體内的細胞已經高度分化，無法在自然條件下實現再生的功能，除非有科技的幫助。
這也是鄧宏魁等人所好奇和關注的地方：人類在進化過程中失去了再生的能力，我們能否通過科技将這種能力重新賦予人類呢？如果能夠實現這項技術，那絕對是人類的福音，可以讓這個世界減少無數的病痛！
想要實現細胞的返老還童，就要用到一種技術——重編程。所謂的重編程，指的是在不改變基因序列的情況下，通過表觀遺傳修飾來改變細胞命運的一種技術手段。2012年，日本生物學家山中伸彌獲得了諾貝爾生理學或醫學獎，其重要貢獻就是“發現成熟、特化的細胞可以被重編程，變成身體的所有組織”。
早在2013年的時候，鄧宏魁和他的團隊就在重編程方面取得了巨大的突破，當時還把成果發表在了另一份權威科學期刊——《科學》上。和山中伸彌利用“轉錄因子表達”實現的重編程不同，他們沒有依賴細胞内源物質，而是使用外源性化學小分子實現逆轉細胞命運，将小鼠的體細胞重編程為多潛能幹細胞（CiPS細胞）。
不過，在小鼠身上成功地實現，并不意味着馬上就能适用于人類。鄧宏魁又花了9年的時間，終于在今年向世人宣布了他們突破瓶頸後取得的成果。
為了實現這個目标，鄧宏魁等人重新關注了蝾螈的再生過程。他們發現，蝾螈等低等動物在受到外界損傷後，其體細胞會發生一些變化，通過一種名為“去分化”的過程獲得一定的“可塑性”，在達到這種中間狀态之後，再實現肢體的再生。
所以，鄧宏魁等人認為，他們需要做的不是一下子就完成人體細胞的年輕化，而是模拟蝾螈這些動物的特征，通過兩個階段來實現。恰恰是這兩步中的第一步，才是“真正打開人類再生醫學的大門”。
為此，研究團隊進行了大量的化學小分子的篩選和組合，成功獲得具有一定可塑性的中間狀态。經過這樣的工作，他們獲得了與胚胎幹細胞高度相似的人CiPS細胞。
很多讀者應該記得，前幾天我們剛剛分享過一篇文章，那就是英國巴布拉漢姆研究所的生物學家Diljeet Gill等人開發了一種名叫"成熟期瞬時重編程"的技術，成功使人類的皮膚細胞年輕了30歲。年輕化的皮膚細胞，在合成膠原蛋白方面有着更強的能力。
我們當時就說了，很多人看到那條新聞，首先想到的就是将這項技術應用在美容領域。實際上，科學家們更希望利用這種技術治療老年病。包括阿爾茲海默症、或者心髒病等疾病，都可以通過這類研究得到改善。
這一次我國科學家取得的突破，也是有着相同的意義。研究人員指出：他們建立了人CiPS細胞向胰島細胞的分化制備方案，并由此獲得了幹細胞來源的功能成熟的胰島細胞。我們知道，胰島細胞可以分泌出胰島素，而胰島素是分解人體内血糖的關鍵元素，這也是糖尿病患者體内血糖高的重要原因。也就是說，這項技術有望治療糖尿病這個疑難雜症！
而且，相比于山中伸彌和Gill等人的細胞年輕化技術，鄧宏魁團隊利用小分子的誘導，可以精細地調節重編過程，讓細胞的年輕化在任何人類想要的階段暫停！而且，這些化學小分子參與的重編過程，和其他不得不借助基因操作的實驗相比，也減少了不必要的安全風險。
鄧宏魁介紹，他們已經在糖尿病猴子模型上進行了試驗，結果非常好，這也給了他們更多的信心。目前，研究人員已經在積極推進臨床，看起來比英國的那項技術要更接近現實生活了！
研究人員同時指出：盡管很多迹象都表明，這項技術在安全性上有一定的優越性，但仍然要把緊安全性這道關，這需要未來更多的實驗和對比。
總之，随着科學家們實現越來越多的人體細胞“返老還童”，許多令人頭疼的疾病或将得到救治，這樣的未來令人期待！
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