在一些老人口中,我們經常會聽說原始森林或者沼澤地裡有瘴氣,這些氣體有一定毒性,而且時不時就會冒出來,如果人不小心吸入的話就會生病。
“瘴氣”的概念也經常出現在影視作品中,而且經常被神化到“吸入則亡”的地步,讓人十分畏懼。
那麼,瘴氣到底是什麼呢?它的化學成分是什麼?又是如何讓人生病的呢?
關于瘴氣
在中國,“瘴氣”的說法由來已久,但它最開始并不是指什麼氣體,而是許多種疾病的統稱,而且最初概念中是沒有“氣”的,隻有“瘴”。
在古時候,南方的許多疾病都被統稱為“瘴”,其中包括瘧疾,出血熱等熱帶地區常見的疾病,有些疾病在北方有單獨的名稱,但在南方也被稱為“瘴”,比如痢疾。
到了元明清之後,“氣”的概念才被真正引入,山林沼澤裡的各種有害氣體,或者其它聞起來讓人不舒服的氣味都被稱為“瘴氣”。
另外,那些讓人産生不良反應的情況也會被稱為是瘴氣引起的,最典型的就是高原反應,最初就被認為是高原地區有瘴氣引起的。
我們現在熟悉的關于南方瘴氣的傳說,其實基本來自于古時候行軍打仗時流傳下來的,北方的軍隊很容易在南方山林中大批感染各種疾病,這些疾病都被稱為瘴,而那時候的人們認為這是山林中某種有害氣體引起。
不僅是中國,在西方國家也有對瘴氣緻病的類似描述,他們也認為一些傳染病是瘴氣引起的,比如黑死病和霍亂,曾經都被認為是空氣中出現有毒氣體引起的。
圖注:鷹嘴醫生
所以在中世紀,黑死病肆虐歐洲的時候出現了鷹嘴醫生,當時的醫護人員把草藥香料放入面罩中,然後遮擋口鼻來防止疾病。
雖然帶着鷹嘴面罩的醫生看起來挺吓人的,但這可能是最早的口罩了。
圖注:最早的口罩
瘴氣的化學成分是什麼?
從瘴氣概念的由來中就不難發現,瘴氣并不是特指某種氣體,它是一個非常寬泛的概念,所以它也就沒有特定的化學成分。
不過,人們對山林沼澤的瘴氣有相對完整的描述,人們普遍認為在這些地方的瘴氣是動植物遺體腐爛産生的氣體。
那麼,動植物腐爛之後出現的氣體無非就是一些含氨的氣體,以及含碳氫的氣體,比如臭味的主要成分屍氨和腐氨,以及硫化氫,甲烷等等,另外就是一些細菌、黴菌滋生所釋放的、化學成分複雜的氣味。
圖注:臭氣屍氨的化學式
當然,這些氣體中的許多确實對人體有害,但動植物腐爛産生的量很難達到讓人靠吸入就能引起疾病的地步。
所以,我們所說的瘴氣對人體的毒性很強,其實是一個錯誤的觀念,山林沼澤中的這些氣味沒有想象中的厲害,它的量基本不足以讓人緻病。
其實,“瘴氣緻病”現在已經被醫學界明确歸為一種過時的醫學理論,取而代之的是病原體——疾病不是因為接觸了瘴氣,而是接觸了病原體。
原始森林中讓人生病的是什麼?
人在南方的熱帶森林中确實非常容易生病,但絕對不是因為原始森林中有一些腐爛、發黴的氣味,而是原始森林中到處都是病原體。
首當其沖就是蚊蟲,它們經常是病原體的攜帶者,我們前面提到的瘧疾,出血熱等疾病的主要傳播者都是蚊蟲,它們通過叮咬的方式把病原體帶給人類。
另外一個是水,原始森林中的水源都是病原體的“聚集地”,以前看過一個荒野求生的節目,裡面有一句話,大概意思就是甯可忍受饑渴也不要生喝原始森林中的水。
古時候的人不知道這些緻病微生物的存在,他們把所有在山林沼澤中突然的生病都歸結為瘴氣引起的。
由于許多病原體在南方熱帶森林中最為活躍——想想天氣熱的時候飯菜迅速變質就知道了,所以瘴氣多在南方,廣西更有“瘴鄉”之稱。
圖注:大腸杆菌放到1000倍
最後
古時候,我們的文化是以北方和中原地帶最為核心,而北方的人很容易神話南方原始森林的瘴氣。
因為北方人從來沒有接觸過南方的那些病原體,身體裡沒有抗體,他們隻要到了熱帶山林就會很容易生病,而這被他們歸為瘴氣所緻。
所以一些關于瘴氣的記載都非常誇張,随着時間的演變,于是就有了現在瘴氣一聞就倒的誇張傳言。
其實這些疾病都是一個緩慢的過程,是微生物引起的,而不是什麼氣體。
有話要說...