第六次物種大滅絕或已開始！科學家：人類要負責
根據《生物學評論》（Biological Reviews）雜志刊載的一項新研究[1]，夏威夷大學太平洋生物科學研究中心的科學家發現強有力證據，表明地球的第六次物種大滅絕已經開始，而人類要為此負責。
地球形成于距今45.4億年前，最早的生命至少在37億年前已經出現，地球上後來出現的所有生命都可以追溯到那時的最後共同祖先（LUCA）。通過基因分析，科學家識别出地球上所有生物的一組355個基因來自于最後共同祖先。
科學家估計，在過去漫長的時間裡，地球上總共演化出了多達50億種生物，而如今的地球上估計隻存在1000萬個物種，這意味着多達99.8%的物種已經走向滅絕，幸存下來的物種隻是極少數。
雖然地球在過去數十億年裡都是一顆宜居的星球，但不同時期的地球氣候、溫度、大氣中的氧氣和二氧化碳濃度都所變化，每個時期都會出現新的物種，而無法适應新環境或者氣候劇變的物種會走向滅絕。
據統計，在過去6億年裡，地球上發生過大約25起大大小小的物種滅絕事件。其中五起最為嚴重，讓地球生命一度遭受滅頂之災，深刻影響了地球生命的進化曆程：
（1）奧陶紀-志留紀物種大滅絕事件。地球的第一次物種大滅絕事件發生在距今4.45億年前，當時地球氣溫驟降，形成了巨大的冰川，導緻海平面急劇下降。後來又因為火山和缺氧原因，導緻全球迅速變暖。由于這樣的氣候劇變，最終讓85%的物種消失。
（2）晚泥盆紀物種大滅絕事件。第二次發生在3.75億年前，當時植物開始在陸地上大量繁殖，加速陸地上的各種元素進入水體中，引發水體富營養化，使得水體嚴重缺氧，75%的物種走向滅絕。
（3）二疊紀-三疊紀物種大滅絕事件。第三次發生在2.5億年前，這次是地球史上最為嚴重的一次物種大滅絕事件，滅絕了當時超過95%的物種。此次事件的起因被認為是超級火山大爆發，二氧化碳、甲烷大規模被排放到大氣中，全球氣溫大幅升高。很多物種無法适應這種氣候劇變，紛紛走向滅絕。
（4）三疊紀-侏羅紀物種大滅絕事件。第四次發生在2億年前，其原因可能與大規模地質活動有關，二氧化碳濃度和全球溫度再次變高，海洋吸收了大量的二氧化碳而酸化，結果滅絕了當時80%的物種。與早期恐龍生活在同一時期的大型動物大都走向滅絕，恐龍主宰了陸地。
（5）白垩紀-古近紀物種大滅絕事件。第五次發生在6500萬年前，原因被認為是一顆巨型小行星（10公裡寬）撞上地球，巨大的爆炸讓大量塵埃進入大氣中，籠罩了整個地球，遮擋陽光，導緻氣溫驟降，結果造成78%物種走向滅絕，非鳥類恐龍就是在這期間從地球上消失。
這五次物種大滅絕事件都發生在人類出現之前，它們都是由自然現象引起。在人類出現之後，尤其是最近幾百年，人類進入了工業化時代，人類對自然環境造成了巨大的改變，這或讓現在的地球開始了第六次物種大滅絕，也就是全新世物種大滅絕。
此前一些科學家認為，目前滅絕物種數量的增加隻是一種生物多樣性危機，這并不意味着第六次物種大滅絕。這些科學家一般會用國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄來支持這樣的觀點，認為目前物種滅絕的速度與地球過去物種的平均滅絕速度（背景速度）基本是一樣的。
但在這項新研究中，科學家指出這份紅色名錄存在嚴重的偏見，裡面收錄的大都是哺乳動物、鳥類這樣的脊椎動物，對無脊椎動物的研究很少。要知道，脊椎動物隻占地球上動物物種的不到3%，所以通過這份紅色名錄來推測物種滅絕速率存在巨大偏差。
為了得到較為準确的物種滅絕速率，關鍵是要考慮到無脊椎動物，比如昆蟲、水母等。由于無脊椎動物個體大都很小，而且數量又龐大，分布廣泛，想要對它們展開大規模研究不是一件容易的事情，這是它們長期被忽視的原因。
科學家結合此前的各種研究數據發現，在過去500年裡，已知滅絕物種的數量估計有20萬個，占已知物種的比例高達10%，而不是此前認為的0.04%，這個速度大大超過了背景速度。由此可見，我們可能确實正在見證第六次物種大滅絕的開始。
人類是如今地球上的主宰物種，在人類向大自然無止境索取的過程中，或引發了新一次的物種大滅絕。人類活動不但破壞了動植物的栖息地，而且也改變了地球氣候，這些變化都有可能會加速物種的滅絕。地球生物圈是一個有機整體，如果物種大量滅絕，對于人類來說無疑不是什麼好事。
參考文獻
[1] Robert H. Cowie, Philippe Bouchet, Benoît Fontaine, The Sixth Mass Extinction: fact, fiction or speculation?, Biological Reviews, 2022, DOI: 10.1111/brv.12816.
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