陶器的發明與制陶技術
早在 １ 萬年前新石器時代的早期，人們就發明了制陶術。從徐水南莊頭遺址中出土的兩片夾砂紅陶片可知，它已不是最原始的陶器。它的發現，說明我國古代先民至少在 １ 萬年以前就已掌握了制作陶器的技術，并已懂得了在做炊器用的陶器中要加進砂粒，以防燒裂。
陶器的發明，在制造技術上是一個重大的突破。用泥土燒制的陶器，既改變了物體的性質，又塑造出便于使用的形狀。它使人們在處理食物時，除了燒烤之外，又增加了蒸煮的方法。陶制的食器為人們進食提供了方便，陶制的容器可用于儲存谷物、飲用水和各種食物；陶制的紡輪、陶刀、陶拍子，又是紡織與制陶的工具，在生産中發揮着特定的作用。因此制陶技術出現以後，陶制品成為社會生活與生産的必需品而被人們所接受。特别是對定居下來從事農業生産的人群，更成為不可缺少的物品。他們在長期的生活實踐中不斷總結、提高，因而在制作技術、器物造型和裝飾方面，都在不斷改進，創造和制作了一批批精美的生活用品與藝術品。陶器是新石器時代先民制造的物品中數量最多的一種，也是這一時期工藝技術水平的代表性器物。
世界上很多地方的陶器，是人們在竹木編制的容器上塗上粘土，想使它能夠耐火燒烤而偶然被發明的。經過一段時間，人們發現成型的粘土隻要裡面有個孔腔，也可以燒制成陶器，這才促使陶器真正出現。當然，這是經曆了很長的過程的。
制作陶器的陶土一般都就地掘取。最初隻取泥土中比較純者，故包含較多雜質。後來人們學會了淘洗，并按實用要求加入各種羼和料。因此，考古學家将它們分為“細泥陶”、“泥質陶”和“夾沙陶”等等。前兩種用作容器、食器的制作。制作炊器時，為使它受熱時不緻裂開，就必須在泥料中加進适量的砂粒。此外，也有羼入其他原料的。如河姆渡遺址、彭頭山遺址中均發現有羼入稻殼的陶器，而北方一些地方的陶器有的加入一些蚌殼的碎末。到了新石器時代中晚期，有的地方還選用高嶺土為原料，燒制出白陶制品。
陶器的制作，最初是用手捏成泥坯，一般都是小型物品。另一種是搓成泥條，盤築成形，再從裡外兩面加工（主要是通過擠壓使之結合，外表也變得光滑）。這可以制作器形較大的陶器。這些方法都稱為手制。這兩種方法是新石器時代陶工們最常用的方法，延續的時間很長。大約在仰韶文化中期又出現了慢輪修整的方法，即将成形的泥坯放在可以轉動的圓盤——陶輪上，在轉動中整修泥坯的口沿等部位，使之更加規整。後來，陶工們發明了快輪制陶法，即将陶土坯料放到快速轉動的陶輪上，用雙手直接拉出陶器的坯型。采用快輪制陶能夠一次拉坯成型，使産品質量和生産效率都有很大提高。這種方法大概在仰韶文化和馬家浜文化的晚期即已出現了，盛行于龍山文化時期。不過，制陶技術的發展也不平衡，如齊家文化中甚至不見輪制法。
新石器時代的陶器，一般都有花紋作裝飾。即使是素面陶器，有的也在陶坯尚未幹透時，用工具在陶坯表面打磨光滑。這樣燒出的陶器器表光亮，稱為磨光陶器。在陶坯表面還有壓印繩紋及各種刻劃花紋的。有的用細的骨、木工具在陶坯上劃出弦紋、幾何形紋或戳印成點狀紋等。有的在器物表面堆塑泥條或泥餅，有的則在器柄上镂出圓形、方形、三角形等各種孔作為裝飾。在陶坯表面施一層薄薄的特殊泥漿後，再燒制的陶器，在施以泥漿的部位，其顔色與陶器的本色形成反差。這叫施加“陶衣”。在陶坯上繪以黑色、紅色或其他彩色花紋後再燒制的，被稱為“彩陶”。它與燒成後再繪制彩色紋樣的彩繪陶不同，這種彩陶的圖案是不易脫落的。
燒制陶器的工作，最初是在露天進行的。人們把涼幹的陶坯放在柴草堆上，點火燃燒柴草，燒制陶器。用這種方法燒陶，由于溫度較低，陶坯受熱不均勻，燒成的陶器表面往往出現紅褐、灰褐等不同顔色，陶胎的斷面上可以看出未燒透的夾心。後來出現了陶窯，因溫度較高，陶器在窯内受熱均勻，質量明顯提高，顔色也較一緻。以後在燒陶過程中采用滲炭的方法，燒出的陶器呈黑色，被叫作“黑陶”。
從目前發現的考古材料看到，我國古代的先民雖在 １ 萬年前即已掌握了制陶技術，但在距今七、八千年前的磁山文化、裴李崗文化時期，制陶技術仍較原始。當時制作陶器均為手制，火候也不夠。據測定，磁山文化的陶器的燒成溫度在 ７００Ｃ°u65374X９３０°u65315X，質地比較粗糙。但已有夾砂陶與泥質陶之分。陶器多素面，約有 １／３ 有紋飾，主要是淺細繩紋、劃紋、剔刺紋等。還發現了一片簡單的彩陶。制作的器形有橢圓陶盂、敞口淺腹罐、小口雙耳壺、圈足碗、圓底缽、錐足缽形鼎、長方淺盤、四足鼎、小陶杯等。
到了仰韶文化時期，無論從陶器的質地、造型、裝飾，還是從焙燒技術看，制陶技術已經達到相當成熟的程度。
仰韶文化的陶器生産，雖然以手制為主，原料也就地取材，但都經過一定選擇，即選擇那些适合制陶工藝要求的陶土。如半坡附近浐河河谷的沉積土，它的可塑性和操作性能都較好。細泥陶的陶土，一般經過淘洗。制作炊器和大型容器的夾砂陶，都摻入了顆粒均勻的砂粒，以改善陶土的成形性和适應炊具所需要的耐熱急變性能。用泥條盤築的方法制作大件陶器時，先要把底、腹、頸分别做好，然後結合成形。成形的陶坯先放在席子上陰幹，所以器底常常留有席紋的印痕。有些器物的口部和上腹部留有輪修的紋樣，說明使用了慢輪修整技術。在華縣泉護村、磁縣下潘汪、鄭州大河村等地的中晚期遺存裡，還發現了周身有旋紋、底部有割痕的器物，有人認為仰韶文化晚期已經出現了快輪制陶術。
仰韶文化的陶器多為紅色。除一部分陶器表面為磨光素面外，不少陶器表面施以弦紋和粗、細繩紋或籃紋。繩紋與籃紋，系用陶拍拍印而成。仰韶文化中的彩陶是新石器時代制陶業最有代表性的成就之一。彩陶是在制成陶坯後由陶工繪上去的。前期以紅陶黑彩為主，多施于盆、缽類的口沿與上腹部。中期以後，在一些地域，如洛陽、鄭州一帶，盛行在陶器表面飾加白色、黃色或紅色陶衣為襯，再繪以黑、棕、紅色的單彩或雙彩。其中白衣彩陶，因在白色陶衣上繪以黑、紅色雙彩，利用色澤的反差，産生良好的藝術效果。彩料經光譜分析，認為赭紅彩中的主要着色劑是鐵，黑彩中的主要着色劑是鐵和錳，白彩中除少量鐵外，基本上沒有着色劑。這些彩繪用的原料都取自天然的礦物質。赭紅色彩料可能是赭石；黑色彩料可能是含鐵很高的一種紅土；白色彩料則可能是配入熔劑的瓷土。彩繪的工具很可能是原始毛筆或鈍頭工具。西安半坡、臨潼姜寨、寶雞北首嶺等地的墓葬中，發現過盛有顔料的小罐和帶有紅色顔料的研磨用錘、磨石、石硯等物，可能都是陶工生前所用的遺物。
仰韶文化遺址中發現的陶窯已有近百座。它們在居民聚落中往往三五成群地出現。陶窯的結構比較簡單，大緻分為橫穴窯和豎穴窯兩種。它們都由火門、火膛、火道、窯室等組成。橫穴窯可舉半坡 ３ 号窯為例。火膛長約 ２米，底部平整，上部略呈穹形的筒狀通道，火膛後部為 ３ 條火道，向上彙成１ 個圓形通道，經窯箄上的火眼與窯室相通。窯室近圓形，直徑 ８０ 厘米，窯箄四周有火眼，但靠近火道處的火眼稍小，遠離火道處的火眼稍大，似為調節火力而有意設計的。豎穴窯的特點是火膛與窯室基本垂直。為支撐窯箄，火膛中有時留一豎柱。偃師湯泉溝發現一座完整的豎穴窯，窯箄中間有一個圓形火眼，四周為 ６ 個弧形火眼。發現時，窯室中還有三件小口尖底瓶、一件雙耳平底壺，但均已變形。
根據仰韶文化陶片的高溫漲縮率來看，一般陶器的燒成溫度可達 ９５０℃～１０５０℃。
反映仰韶文化時期制陶水平的另一方面是制作的陶器種類明顯增多，且造型規整、裝飾紋樣華美。就器形而論，常見的有盆、缽、罐、瓶等，大者有甕、缸；小者有陶杯。此外還有陶制的釜、竈、镂空器座等等。它們的造型為用途與功能所規定，已相當規範化；它們的彩繪花紋主要是條紋、渦紋、三角渦紋、圓點紋、方格紋等組成的花紋帶，以及人面魚紋、蛙紋、鳥紋、植物花紋圖案等等。特别可貴的是：不少陶器本身就是藝術珍品，如華縣太平莊出土的鷹鼎、寶雞北首嶺的船形壺、北首嶺與臨潼姜寨出土的細頸壺及壺上所繪鷹魚畫面、臨汝閻村出土的鹳魚石斧圖等，其造型别緻，形象生動，殊為難得。此外，一些陶器上還有陶塑附件，如西安半坡的陶塑人面、華縣泉護村的隼形飾、陝縣廟底溝的壁虎、臨潼姜寨的羊頭陶塑器鈕等等，都是難得的裝飾藝術品，具有較好的觀賞性。大汶口文化、馬家窯文化中也有這類藝術品，如泰安大汶口的豬形器、大通上孫家的舞蹈紋盆、樂都柳灣出土的雕塑裸體人像彩陶壺等。這些藝術品的出現也反映了當時人們在創造物質生活的同時，對精神生活方面的追求也是很迫切的。盡管他們的生活水平還很低，但是他們創造的這些藝術品本身，反映了人類對美的渴望與追求始終是很強烈的。這種追求是人類創造力的源泉，在一定意義上說也是科技發展的原動力。
新石器時代晚期的制陶業又有很大發展。在龍山文化中，快輪制陶術已被普遍使用。陶器生産可能由氏族的共同事業變為由少數掌握制陶技術的人所專管，成為專業化生産的産品。他們制出了一批漆黑光亮的泥質黑陶器，其中山東兩城鎮發現的磨光黑陶上還刻有纖細的雲雷紋、獸面紋紋樣。當時制作的造型複雜卻并無實用價值的高柄杯，薄如蛋殼，厚僅 １ 毫米左右，輕若紙杯，但較堅硬。制作這種陶器，在泥坯和制作技術方面都有特殊的要求，非一般工匠所能勝任，是專業化生産的産品。這種陶杯隻在少數大型墓中出土，如山東膠縣三裡河 ２１２４ 号墓中出土 ４ 件。它們在當時也是彌足珍貴之物，故為少數權貴所占有和享用。
這一時期，陶窯的結構又有改進，燒制溫度可達 １０００℃，并掌握了在高溫時密封窯頂，再從窯頂滲水入窯，使窯室内氧化不足，讓陶器在還原焰中焙燒，從而使其中的鐵質多轉化為氧化亞鐵，以獲得黑色或灰黑色陶器的效果。
白陶是新石器時代發展制作的另一種物品，它在仰韶文化晚期已經出現，大汶口文化和山東龍山文化中發現較多。長江流域也有發現。它是用高嶺土或瓷土為原料燒制而成。由于瓷土中氧化鐵的含量比陶土低得多，所以燒成後呈白色。白陶燒造溫度較高，可達 １０００℃以上。由于尚未發現陶窯等遺迹，其燒制技術還有待研究。高嶺土是制造瓷器的原料。我國原始瓷的出現約在商代中期，但白陶的燒造，為後來瓷器的出現創造了條件。
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