窗外的爆竹声不断，大街小巷都挂起了大红灯笼，年味越来越足。掐指一算，明天就是小年。不过这只是北方人的说法，南方城市的小年还要再迟一天。

竟然有节日是南北方时间不一样的？当然，小年就是那个“独一份”！

北方地区的小年是腊月二十三，南方地区是腊月二十四。为什么会这样？

据史料记载，至少延续至乾隆时期，民间传统的小年时间就是腊月二十四，南北方一样。

但是自清朝中后期开始，帝王家开始于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了。上行下效，北方地区的老百姓后来也改在腊月二十三祭灶过小年。而南方大部分地区仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。

于是这个独特的、南北方相差一天的民俗节日延续至今。

小年作为一个传统节日，最主要的活动就是——祭灶。

祭灶，源于古人拜火的习俗。晋代名人周处所作的地方风物志《风土记》中记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”

祭灶，就是供奉灶神，摆上糖瓜、糕点，然后将旧的灶神画像揭下，再"请"回来一帧新的灶王像。民间传说，每年小年这天灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，都会摆上糖瓜，祈求灶王爷能甜甜嘴，多多美言几句。

糖瓜不是瓜，是用黄米和麦芽熬制出来的糖。一般来说，把这种糖拉成长条形的，叫作“关东糖”，弯成圆球形的，则叫作“糖瓜”。这种糖在较冷的温度下口感甜脆香酥，放进屋子里会随着温度的升高变得又粘又硬。

作为一个生在北方长在北方的中年人，这种糖瓜是儿时对年味的深刻记忆，如今倒是不多见了。

除了糖瓜，小年还会吃些什么呢？

饺子，北方人必不可少的主打食物，还会给灶王爷也供奉上一份，取意“送行饺子迎风面”。

面食，在山东半岛的人们大多自农历腊月二十三后，开始做大枣饽饽又称大馒头、团圆饼、寿桃等面花，表示全家大团圆，日子过得年年有余。

粘糕，北方部分地区的小年传统食物，是用黄米、红枣做成的一种甜味的糕点，有点类似黄米味的年糕。在小年这一天吃，意在用好吃粘糕粘住“灶王爷”的嘴，好让他只捡好听的话说。

火烧，古代饮食习惯流传下来的一种吃食，也是北方部分地区常见的过年食物。祭灶这天除吃灶糖之外，火烧也是很有特色的节令食品。

汤圆，对于南方人的重要性等同于北方人的饺子，都是年节餐桌上不可或缺的食物。南方小年吃汤圆和北方吃粘糕意思一样，甜住、粘住灶王爷的嘴，让他只说好话。

年粽，广西人过小年要吃的传统食物，取“年粽年粽，年年高中(粽)”的吉祥之意。不同于端午的小粽子，年粽多为长方形的大粽子，里面包有绿豆、猪肉等各种馅料。

米饼，在广东、广西等地比较流行，就是用糯米、芝麻、花生以及白糖制作出来的圆形饼干，取“团团圆圆”之意。

品尝小年美食的同时，也要开始劳动了。

“腊月二十四，扫房子”，从小年开始一直到除夕的这段时间，就是民间传统的“迎春日”，也叫“扫尘日”。

“扫尘”就是年终大扫除，为的是除旧迎新，拔除不祥。自小年开始，家家户户都要掸拂尘垢蛛网，拆洗被褥窗帘，清理各种器具，为过大年做好准备。