天干地支，又称干支，是中国古代的一种时间记录和命名系统。它由天干和地支两个循环系统组成，共同构成了一个复杂而精确的时间框架。天干包括甲（jiǎ）、乙（yǐ）、丙（bǐng）、丁（dīng）、戊（wù）、己（jǐ）、庚（gēng）、辛（xīn）、壬（rén）、癸（guǐ）十个；地支包括子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）十二个。这两个系统以一定的规律相配合，形成了六十年一个循环的周期，广泛应用于中国古代的历法、术数、计算、命名等领域。

天干地支的起源可以追溯到远古时代对天象的观测和认识。在中国古代，人们通过观察太阳、月亮、星辰等天体的运行规律，逐渐形成了对时间的认识和记录方式。天干地支作为其中的一种时间记录系统，最初可能用于农业生产和社会生活中的时间安排。例如，天干中的甲乙丙丁等代表了不同的生长阶段和农作物的状态，而地支中的子丑寅卯等则代表了不同的季节和气候变化。这些符号与人们的生活密切相关，因此逐渐被赋予了更多的文化内涵和象征意义。

天干地支的作用主要体现在以下几个方面：

首先，天干地支是中国古代历法的基础。通过将天干与地支相配合，人们可以精确地表示出年、月、日、时等时间单位。这种计时方式不仅具有连续性和周期性，而且能够反映出天地万物的阴阳变化和五行属性。因此，天干地支在中国古代历法制定中发挥了重要作用，为古代社会的生产和生活提供了稳定的时间参考。

其次，天干地支还广泛应用于命名方面。在中国传统文化中，许多事物和概念都是以天干地支来命名的，如十二生肖、六十花甲、方位等。这些命名方式不仅便于记忆和传播，而且体现了人们对自然和社会的认知和态度。例如，十二生肖的命名就与天干地支紧密相关，每个生肖都与一个地支相对应，反映了古代人们对动物和自然界的敬畏和崇拜。

此外，天干地支还与中国古代的哲学思想密切相关。在阴阳五行等哲学观念中，天干地支被赋予了深刻的内涵。天干中的阳干和阴干、地支中的阳支和阴支分别代表了阴阳两极，而五行则与天干地支的某些组合相对应，体现了古代人们对自然规律和宇宙结构的理解。这种哲学观念对古代中国的政治、伦理、医学、占卜等领域都产生了深远影响。

天干地支的意义则主要体现在以下几个方面：

首先，天干地支是中国古代文化的重要组成部分。作为一种独特的时间记录和命名系统，天干地支体现了中国古代人民对时间和宇宙的观察和理解。它不仅是一种计时工具，更是一种文化符号和精神象征。通过天干地支，人们可以感受到古代文化的深厚底蕴和智慧魅力。

其次，天干地支对于中国古代社会的稳定和发展起到了重要作用。作为一种公共的时间参考和命名方式，天干地支使得人们在生产、生活、交流等方面有了共同的时间和语言基础。这不仅促进了社会的协调和发展，也增强了人们的文化认同感和归属感。

最后，天干地支还具有丰富的文化内涵和象征意义。在中国传统文化中，天干地支被赋予了吉祥、祈福、避邪等寓意和象征意义。人们相信通过天干地支可以预测未来、趋吉避凶，因此在许多民间信仰和宗教仪式中都会使用天干地支来推算吉日、祈福求子等。这种信仰形式不仅丰富了人们的精神世界，也促进了天干地支文化的传承和发展。

综上所述，天干地支的起源可以追溯到远古时代对天象的观测和认识，其作用和意义则体现在计时、命名、哲学思想、文化传承等多个方面。作为一种独特的时间记录和命名系统，天干地支不仅是中国古代文化的重要组成部分，也是人类文化宝库中的珍贵遗产。