公历的标准名称为格里高利历，是现在国际通用的历法，是一种阳历。阳历是太阳历的简称，这种历法与地球环绕太阳的周年运动有关，与月相无关。格里高利历为西方的历法，并非中国所创，故又名"西历"(是相对于中历而言)。

我国自辛亥革命以来，即自民国元年开始采用公历，故又称“国历”。与中国旧历法相比，它也被称为“新历”。1949年，正式规定采用公元纪年。

公历的前身是古罗马凯撒修订的儒略历。根据儒略历的规定，每四年有一个闰年，闰年有366天，其他三年有365天(称为平均年)。闰年是公元数可被4整除的年份。儒略历的年平均长度为365.25天，比革命时期的实际365.2422天长11分14秒，即每400年长3天左右。就这样，到了16世纪，误差已经累积了10天。很明显提前了两两点。在这种情况下，教皇格列高利十三世于1582年宣布改变历法。首先，将儒略历1582年10月4日的次日指定为公历10月15日，中间跳过了10天。与此同时，儒略历的闰规则也被修改了。除了儒略历的年数除以4是闰年。增加了能被100整除但不能被400整除的不是闰年的规则。这种做法可以在400年内减少3个闰年。在公历中，400年有97个闰年(每年366天)和303个正常年(每年365天)，所以每年的平均长度为365.2425天，与革命时期的365.2422天非常接近。基本可以保证公元5000年前误差不超过1天。