相传，《周易》的作者是周文王姬昌，《史记》中也有“文王拘而演周易”的说法。“周易”二字，很有深意。东汉郑玄所著的《易论》认为，周是周普的意思，即无所不备，周而复始。在《系辞传》中写到，生生之谓易。其意思就是说，生生不息，体会生命之美，日新月异。而易即是道，恒常的道不变。可见，周易二字，就是想要将蕴含在世间万物中亘古不变的道讲给人们听。

《周易》是中国最为古老的哲学典籍，被尊为“群经之首，诸子百家之源”，历来有“西方文明有《圣经》，东方文明有《周易》”的说法。孔子读《易》，韦编三绝，就连《论语》中也多处引用《周易》的词语。

古代将《周易》的研究称为“易学”。上下五千年，《易经》在代相传，释家林立。许多学者皓首穷经，考证训话，留下了3000多部著作，蔚为壮观。自汉代以来，他们互相争鸣，互相否定。也互相吸收，取长补短。春秋时期，筮法上出现过变卦说、取象说、取义说、吉凶由人、天道无常说，战国时期出现过阴阳变易说，汉代有象数之学(卦气说、五行说、纳甲说)。魏晋时期有玄学等流派。因此,《周易》也同其他的“诸子百家、经史子集”区分开来。因为它更是一部哲学著作典籍。

此外，《周易》在我国的文学史上，也占有极其重要的地区，秦始皇焚书时亦未毁伤它。由于它内容极其丰富，对中国几千年来的政治、经济、文化等各个领域都产生了极其深刻的影响。无论是孔孟之道，老庄学说，还是《孙子兵法》，抑或是《黄帝内经》《神龙易学》，无不和《易经》有着密切的联系。一代大医孙思邈曾经说过:“不知易便不足以言知医。”简直可以一言以蔽之，没有《易经》就没有中国的灿烂文明。