孔明灯又叫天灯，相传是由三国时期蜀国丞相诸葛亮所发明。公元213年，诸葛亮出兵汉中与魏国大元帅司马懿进行决战，而诸葛亮通过各种方法诱导司马懿出兵与之决战，但司马懿就是按兵不动，无奈蜀国粮草补给短缺，被司马懿围困于阳平的诸葛亮，在城中无法派兵出城向成都求救。他通过奇门遁甲之术，算准当天夜晚的风向，立刻令士兵取来白纸千张，制成会飘浮的纸灯笼，系上求救的信息，被住所在汉中附近的魏延看到，魏延立马调集所有军队去帮他解了围城之困，诸葛亮巧用智慧终于脱险。因诸葛亮字孔明于是后世就称这种灯笼为孔明灯。另一种说法则是这种灯笼的外形像诸葛孔明戴的帽子，因而得名。渐渐的孔明灯被附着了祈福、许愿、平安之意，所以在民间也有很多人称之为“祈福灯”、许愿灯”、“平安灯”···

随着和平时代的到来，孔明灯被赋予更多的含义，放飞孔明灯渐渐成了一件常事。如：热恋中的男女在孔明灯上写上彼此爱的宣言，然后放飞，希望爱情能海枯石烂永不变；结婚时，放飞孔明灯寓意着是幸福相伴一生；失恋时，也要放飞孔明灯，表示彻底决绝那段不适合自己的恋情，开启自己新的美好的人生等等，而且随着工业化的进度加快，孔明灯已经不仅仅局限于一种古老的样式，现在有庆典孔明灯、卡通孔明灯、爱心孔明灯、祈祷孔明灯、祝福孔明灯、、签名孔明灯、等，而且模样也发生了巨大的改变，有圆形孔明灯、方形孔明灯、菱形孔明灯、动物形状孔明灯、水果形状孔明灯、葫芦形状孔明灯、Q版形状孔明灯等等……